Макар часто-часто заморгал, делая порывистые вздохи, затем скривился, тряхнул ладонью, в инстинктивной попытке сбросить с неё невесть откуда взявшуюся боль.

– Что случилось?

– Вот и я хотела бы знать, что случилось! – сказала Рита с дрожью в голосе. Она погасила зажигалку, убрала в карман. – Ты стоял, как статуя, и ни на что не реагировал. И глаза у тебя закатились. Знаешь, как мне жутко было?! Я чуть со страху не померла!

Макар сжал ладонь в кулак.

– Больно.

– Мне пришлось, – Рита виновато потупила взгляд. – Я не знала, что делать. А потом взяла, да и поднесла огонь к твоей ладони. Надеялась, что боль выведет тебя из оцепенения. Получилось ведь! Ты минуты три был в отключке, я уже начала думать, что ты окончательно остолбенел.

– Минуты три? – Макар поглядел на неё удивлённо.

– Ну да, около того.

– Странно. Я был там минут пятнадцать.

Брови Риты приподнялись.

– Ты о чём, Макар? Где «там»?

– Я был в каком-то городке, – произнёс он задумчиво. – И там были люди. Они выглядели счастливыми.

– Очередная галлюцинация, – сказала Рита уверенно.

– Нет, не похоже.

– В тот момент, когда ты отрубился, я тоже кое-что увидела. Мельком. Дома какие-то, деревья. Меня словно куда-то затягивало. Я перепугалась, что меня конкретно накроет, так, что с ума сойду. И я закричала. Изо-всех сил сопротивлялась, даже губу себе прокусила, чтобы в голове прояснилось. А потом мне полегчало и я начала тебя трясти.

Макар несколько раз сжал и разжал ладонь. Боль была терпимой.

– То, что я видел… – промолвил он мрачно. – Мне кажется, это важно. Этот городок, эти люди… Мне их словно бы кто-то специально показал, чтобы я что-то осознал.

Рита поглядела на него изучающе, будто пытаясь определить, в своём ли он уме. Потом сказала назидательно:

– Нам сейчас о Бу-Ка нужно думать, Макар! А всё остальное выкинь из головы. Сосредоточься на деле.

Легко сказать. Макар был растерян, городок с его людьми посеял в сознании ростки сомнений. Тяжело было на душе, тоскливо. Перед глазами то и дело возникало конопатое лицо девочки Тани, её приветливая улыбка. Хотелось снова попасть в этот городок, поговорить с людьми. Для чего? Чтобы осознать!

– Пойдём, Макар, – сердито позвала Рита. – Мы уже рядом. Бу-Ка нас боится, и мы его уничтожим.

Он кивнул. Для того они и пришли. Чтобы уничтожить.

Поднялись на пятый этаж, двинулись по коридору. Макар чувствовал, как с каждым шагом внутри него растёт напряжение, сердце колотилось, в затылке покалывало. Он всей своей сутью ощущал чьё-то присутствие. Ему казалось, что нечто призрачное, чуждое заполняло собой пространство. И это нечто глядело, изучало, боялось.

Коридор впереди скрывало сумрачное дрожащее марево. Воздух стал тёплым, запах гнили усилился. Хмурый серый свет как-то неохотно проникал в оконные проёмы, с улицы продолжал доноситься монотонный шелест дождя.

– Так вот отчего Бу-Ка так волновался! – послышался женский голос. – А вместе с ним волновалась и я. У нас тут оказывается незваные гости!

Из дрожащего марева вышла пожилая женщина с серебристыми волосами, руки она держала в карманах чёрного пальто, на губах играла лёгкая, но, как показалось Макару, напряжённая улыбка. Женщина глядела исподлобья, глаза сверкали как льдинки в лунном свете. Позади неё маячила высокая тёмная фигура, чей силуэт скрадывали сумерки.

– Здравствуй, Рита, – с грустью произнесла Странница. – Давненько не виделись.

Макар с Ритой глядели на неё с недоверием: а не галлюцинация ли она?

– Я вам не мерещусь, я самая что ни на есть настоящая. Погляди на меня внимательно, Рита! Ну же, неужели не узнаёшь? – Странница усмехнулась. – Впрочем, ничего удивительного, я ведь сильно постарела. Капитан тоже меня не узнал, когда я к нему заявилась, чтобы вынести ему приговор.

Глаза Риты округлились, какое-то время она открывала и закрывала рот, силясь выдавить из себя имя той, на кого она глядела и, наконец, ей это удалось, хотя голос и прозвучал сипло:

– Валерия!

Странница кивнула.

– Узнала. Пожалуй, только ты и могла бы меня узнать. Для тебя прошёл всего лишь год, а для меня – сорок пять лет. Я ведь добилась, чего хотела и нашла способ проникнуть в нижние слои. Я побывала в тринадцати слоях, и мне довелось скитаться по таким местам, где время движется не так как здесь. Сорок пять лет, Рита. Я была за пределами нашего слоя целых сорок пять лет! Прожила там большую часть жизни.

Она помолчала, потом развела руками.

– Ну же, Рита, скажи что-нибудь! Ты словно окаменела. Неужели не рада меня видеть?

Оправившись от шока, Рита теперь глядела на неё с подозрение. А Макар, наконец, рассмотрел фигуру, что скрывалась за пеленой дрожащего воздуха. Существо в плаще и в шляпе!

– Враги, – шепнул он Рите. – Будь начеку.

Страница, не дождавшись ответа от своей ученицы, прошла вперёд на несколько шагов. За ней из полумрака вышел Блох. Он был без очков, чёрные сферы его глаз блестели так, словно были смазаны маслом.

– Не думала, что вы заявитесь сюда, – сказала Валерия-Странница. – Я такого не предвидела. Нужно быть совершенно безумным, чтобы ступить на территорию Бу-Ка. Но вы ступили и дошли. Честно признаюсь, удивили так удивили. Нет, даже поразили!

Рита перевела взгляд на Блоха, процедила:

– Этот урод убил Вадика и хотел убить Макара! Выходит, вы вместе?

– Да, мы вместе, – Странница повернулась и хлопнула Блоха по плечу. – Вместе. А что касается Вадика… это была казнь, Рита. Если бы ты знала, как мне не хотелось лишать его жизни! Ни его, ни Капитана. Но я дала слово Королеве, что буду казнить всех охотников и их создателей. Всех, кроме тебя. Однажды ты спасла мне жизнь, а значит, спасла жизнь и моей сестре. Я просто не могла тебя казнить. Я надеялась, что когда Бу-Ка разрастётся и его аура охватит весь город, ты уедешь отсюда куда-нибудь подальше. А по поводу твоего друга… – она посмотрела на Макара. – Да, я признаю, с моей стороны было ошибкой выносить ему смертный приговор. Он стал охотником всего пару дней назад и ещё не принёс особого вреда прекрасным созданиям. Не стоило на него покушаться.

Макар с трудом воспринимал тот факт, что это та самая женщина, что обучала Риту. Та, что ради умирающей сестры бродила по опаснейшим территориям за пределами города. Та, кого Рита считала мёртвой. Невероятно!

Но, как выяснилось, мёртвые иногда возвращаются.

Странница обратилась к Макару:

– Я прошу у вас прощения, молодой человек, – она слегка поклонилась. – Увы, никто не застрахован от ошибок. Я слишком рьяно подошла к делу, о чём сожалею.