Черис втиснулась в последнее оставшееся свободное место в трюме и серьезно смотрела на Гемиолу.

– Ты выглядишь так, будто хочешь о чем-то поговорить, – сказала она.

«Хочешь» – это сильно сказано.

– У меня есть информация, которая тебе нужна.

– Нужна? – переспросила Черис.

– Ты сказала, что хочешь убить гекзарха.

– Значит, ты знаешь, как.

– Теперь знаю.

– Зачем ты мне это говоришь? – резонно заметила Черис. – Ты изменила свое мнение о том, каким человеком он был?

– Ты был генералом во многих битвах, у многих звезд, – проговорила змееформа.

– Что-то вроде того. – Черис была настороже. Гемиола не винила ее.

– Мир, который построил гексарх, – это мир, где люди голодают?

Змееформа внимательно изучила сводки, полученные на Айонг-Прайм, но они были удручающе неполными. Кроме того, она подозревала, что у администраторов повсюду есть стимул сообщать о событиях в позитивном свете, независимо от того, хорошо ли идут дела на самом деле.

Черис досадливо взмахнула рукой.

– Ты просишь много информации на сложную тему, и я не смогу представить ответ быстрее, чем сервитор. Каждый мир, каждая станция, каждый город, каждый район… Короткий, незамысловатый ответ – нет. Чужаки любят говорить о тирании гекзархов. Однако это тирания, которая кормит людей, дает им работу и позволяет удовольствия. Если, конечно, ты не еретик. Но кто-то всегда должен расплачиваться. – Она скривила губы. – Таким был мир, который я разрушила. Куджен думал, что я помогу ему, а я предала его.

Ее прямота обезоружила Гемиолу.

– Можешь ли ты поклясться мне, что мотивы гекзарха были мотивами тирана? – спросила змееформа.

– Нет, не могу. Он сложный человек. Но количество людей, которых замучили до смерти ради него… вот это совсем не сложно.

Тогда Гемиола и приняла решение.

– Есть оружие, которое может убить Куджена. Я предполагаю, что ты его еще не заполучила, иначе все бы уже закончилось.

– Совершенно верно.

– Для этого убийства, – медленно произнесла Гемиола, – тебе понадобятся Кел. Формационные эффекты.

– Это можно устроить, – сказала Черис. Она поклонилась в пояс. – Добро пожаловать в миссию, Гемиола.

Брезан провел все утро за письменным столом, мечтая, чтобы кто-нибудь спас его от серьезного, вежливого и полного кропотливых подробностей разговора о логистике календарного сдвига, который он вел с верховным магистратом Рахал Заниин. Не то чтобы он недолюбливал Заниин. Несмотря на характер – еще хуже, чем его собственный, – Заниин была разумным человеком. (Она также оказалась на удивление забавной в подпитии, в тот единственный раз, когда он напоил ее. В частности, она знала много анекдотов, которые не были келскими, что он оценил.)

Несколько предметов в настоящее время украшали его стол. Планшет и два стилуса, оба с раздражающим обыкновением писать с пропусками. Крошечный цилиндрический аквариум от Тсейи, в котором безмятежная сине-серебряная бойцовая рыбка кружилась среди водорослей и чего-то, удручающе похожего на настоящие граненые драгоценные камни. Будучи умной женщиной, Тсейя оставила инструкции по уходу не ему, а его помощнице. Брезан все еще не знал, что делать с подарком, тем более что Тсейя прекрасно помнила, что он считал рыб жуткими, если только они не были вкусно зажарены на сковороде.

Миузан не принесла ему никаких прощальных подарков и после эвакуации с Истейи сказала всего лишь несколько слов. Тем не менее в приступе самобичевания Брезан поставил на стол портрет своей семьи, повернутый так, чтобы Заниин не могла его видеть. Младший отец поручил одному из своих друзей нарисовать его. Брезан помнил, как его поразило, что какой-то художник – пусть даже тот, кто был в хороших отношениях с его раздражительным младшим отцом, – рискнул подвергнуться неминуемой яростной критике.

– Верховный генерал, – сказала Заниин, – вы внимательно слушаете?

– Да, – солгал Брезан.

Она закатила глаза.

– Ну, по крайней мере, притворяйтесь лучше.

Затем она вернулась к объяснению изменений, которые надлежало внести в программу начальной школы. Он уже предчувствовал обязательные протесты учителей, большинство из которых продолжали симпатизировать фракции Видона, даже если официально отказались от своей старой преданности.

«Спасите меня от этого», – подумал Брезан, несмотря на волну угрызений совести. Инессер понесла огромные потери, сражаясь против Джедао. (Нового Джедао? Джедао Номер Два? Номенклатура становилась проблемой. Не помогло и то, что Микодез небрежно упомянул, что его помощник Зехуни назвал нового пестрого котенка Джедао, очевидно, продолжая давнюю традицию называть своих кошек в честь печально известных убийц из фракции Шуос.) В любом случае самое меньшее, что он мог сделать, – это взвалить на себя часть административного бремени.

Так сложилось, что «спасение» пришло с неожиданной стороны. Заниин как раз демонстрировала ему бюллетень, словно нуждалась в его помощи для подбора правильных формулировок, когда раздался звонок.

– Извините, – сказал Брезан с притворным сожалением. – Я должен ответить.

Она скорчила гримасу.

– Ну конечно. – Но внимание к приличиям, приобретенное за всю предшествующую жизнь, одержало верх над любопытством магистрата. – Перезвоните мне, когда закончите.

– Естественно, – ответил Брезан, стараясь говорить небрежно. Его ладони стали липкими от пота. – Пожалуйста, открой линию 6–0. Запиши все.

Возможно, ему придется доложить о разговоре Инессер.

Последовала необычайно долгая пауза. Сеть сообщила, что устанавливает соединение. Затем Брезан увидел знакомое овальное лицо. Его внутренности от этого зрелища скрутило узлом: женщина с короткой, по-военному практичной, стрижкой, а не бобом, как в его воспоминаниях. Щеки запали, но взгляд бдительный. Ему потребовалось все самообладание, чтобы не закричать: «Где ты была все эти годы?» Одно дело – узнать от Кируев, что произошло, и совсем другое – увидеть ее собственными глазами.

– Здравствуйте, верховный генерал, – сказала Аджевен Черис.

– Привет, – сказал Брезан. Его попытка не дать враждебности просочиться в свой тон оказалась недостаточно успешной. Черис в ответ скорчила гримасу. – Прошло уже несколько лет.

– Не нужно преуменьшать значение того, что происходит вокруг меня, – сказала Черис. – Мы оба знаем, как долго меня не было.

– Раз ты снизошла до разговора теперь, – сказал Брезан, – я полагаю, это связано с грязным делом на мот-верфи Истейя.

– Да, я слышала об этом.

Брезан сердито посмотрел на нее.

– Нам бы не помешало предупреждение.