— Очень интересно! Особенно о детстве императора. Каким он был? К чему мне готовиться?..

— Был?.. — эхом откликнулась императрица. — Пожалуй, непредсказуемым. Хитрым. Изворотливым… Умным. С ним было трудно справиться, но я не жаловалась. К тому же мне помогали. Я могла в любой момент сдаться и уйти, оставив его на попечении посторонних людей… Знаешь, а ведь я всегда мечтала о детях. Но реальность оказалась далеко не так радужна. Если хочешь, я расскажу тебе несколько самых ярких и показательных историй.

— Хочу! — радостно воскликнула Ника.

— Тогда приходи в следующий раз, — улыбнулась демоница. — А сегодня лучше поспи. Вижу, наш разговор снял с твоей души немаленький камушек, и не собираюсь мешать твоему отдыху.

— Но ещё не вечер!

— И что? Ты же отпустила своих компаньонок? Значит, никто не мешает тебе лечь сейчас.

Возражать Ника не посмела. Просто встала, поклонилась и ушла к себе, вынудив вдовствующую императрицу осуждающе покачать головой.

— Вик! — окликнула летящего демона Лео.

Обернувшись на знакомый голос, мужчина на мгновение завис в воздухе, а затем аккуратно приземлился рядом с девушкой:

— Привет. А что ты тут делаешь?

— Тебя ищу. Стучала в кабинет, но никто не открыл.

— Я был у императора, сейчас собирался пообедать. Не составишь мне компанию?

— С удовольствием! Правда, уже время ужина… Много дел, да?

— Не очень, — оторвался от земли Вик. — Я почти всё разгрёб, осталась рутина, но времени она тоже отнимает немало.

— То есть ты всегда работаешь на износ? — ступив на верёвочную лестницу, спросила Лео.

Вик замер рядом, активно шевеля крыльями:

— Да. Должность обязывает.

— И тебя это устраивает?

— Мне это нравится, — поправил демон. — Сейчас вот пообедаю и опять запрусь в кабинете до самой ночи.

— А что будешь делать? — с опаской покосилась вниз Лео.

— Готовиться к завтрашнему дню. Придут несколько лордов, с которыми предстоит очень тяжёлый разговор. Мне надо продумать стратегию поведения и просчитать возможные ходы.

— А император почему сам этого не сделает? Чем он занимается вообще? — возмутилась девушка, направившись к следующему спуску.

— Ему тоже есть о чём думать, поверь. Он предпочитает заниматься судами, доносами, интригами и расследованиями… Строит сложные схемы. И в этих делах не принимает никакой помощи.

— А зачем тогда так много советников? — Лео припомнила обилие чёрных костюмов на балу.

— Советники — это нечто вроде ваших секретарей… Нет, мелких служащих на все руки. Отчёты, документы, сбор и анализ информации… Империя-то большая.

— А министры на что? Разве это не их работа?

— Их, конечно. Но в одиночку со всем не справиться, поэтому у каждого министра имеется минимум по одному советнику. По долгу службы всё руководство обязано находиться в императорском саду, а помощники и заместители контролируют ситуацию на местах.

— И все они подчиняются тебе, — уверенно сказала Лео.

Не успел Вик ответить, как она вскрикнула и промахнулась ногой мимо ступени. Руки соскользнули с перекладины, и девушка стремительно понеслась вниз, подарив умоляющий взгляд другу. Не раздумывая, демон сложил крылья, одним мощным взмахом придав себе ускорение, и бросился вдогонку… Но не тут-то было. Прошло всего несколько мгновений, и падение Лео вдруг замедлилось. Такого поворота Вик не ожидал и на всех парах пронёсся мимо улыбающейся фрейлины. Приземлившись, он уселся прямо на траву, пытаясь отдышаться и успокоить рвущееся наружу сердце.

Леоника осторожно опустилась рядом и присела на корточки.

— Не ушибся? — со смехом поинтересовалась она.

Демон угрюмо посмотрел на девушку:

— Новое изобретение?

— Ага, — с энтузиазмом закивала Лео. — Смотри, я в подошву вставила мощные аналоги ваших летающих платформ и управляю ими с помощью вот этого пультика, — Указав на туфельки, она достала из-за спины небольшое устройство с антенной. — Полог я убрала за ненадобностью, скорость тоже уменьшила, для безопасности. А вот с синхронностью пришлось повозиться… Ох, а сколько я намучилась, пока научилась удерживать равновесие!..

— Нельзя так пугать, — отряхнувшись, медленно встал демон.

— А ещё они съёмные!

— Гениально.

— Ты не рад? — расстроилась девушка.

— Нет, это действительно интересно. Но ты так меня испугала, что я ещё нескоро начну соображать. Чую, придётся мне до утра работать.

— Извини… — опустила голову Лео. — Я просто хотела красиво это преподнести.

— У тебя получилось, — холодно откликнулся Вик. — Даже слишком.

— Стой! Завтра же бал! Ты опять не придёшь?

— Да, пропущу. Буду отсыпаться.

— А ты не можешь отоспаться до него? — посмотрела в глаза собеседнику Лео.

— А тебе там совсем скучно? — изумился демон.

— Ну… Нет, — смутилась девушка. — Просто обидно, что из-за моей глупой идеи ты пропустишь очередной праздник.

— Я не люблю балы. Все леди стоят глазки, хотят танцевать. Самую настойчивую придётся пригласить, а разговаривать придётся со всеми сразу. Брр! — помотал головой демон.

Они как раз подошли к кухне-столовой, оставалось лишь забраться на нужную ветку.

— Ты мог бы общаться только со мной, тогда никто к тебе и близко не подойдёт.

— А я тебе не помешаю? — прищурился мужчина.

Но Лео не ответила, неожиданно взлетев. Пожав плечами, Вик поднялся следом.

— Ты вообще не ходишь на балы? — усевшись за столик, как ни в чём не бывало продолжила расспросы фрейлина.

— Новый Год отмечаю со всеми. И на помолвке придётся присутствовать, — опустился напротив Вик.

— Не ожидала, что вы его празднуете.

— Заимствовали название у вас, благо даты по случайности совпали, — улыбнулся мужчина. И повернулся к застывшему рядом юноше в белом: — Рис с рыбой есть? Будь добр, принеси. И кофе, побольше!

— А мне картошку жареную, двойную порцию, — не дожидаясь, пока на неё обратят внимание, вставила Лео. — И яблочный сок.

Кивнув, молодой подавальщик шустро испарился.

— А он не удивился… — задумчиво протянул Вик. — Всегда картошку заказываешь?

— Часто. Нравится, как тут её готовят. Хрустит, не горелая, солёная…

— Что, я хуже готовил? — в шутку обиделся мужчина.

— Даже я хуже готовлю! — улыбнулась в ответ Лео, подперев руками подбородок. — А что для вас тогда Новый год?