– И что нам теперь с этим делать? – осведомился подошедший Хирам. – Если нас заметят на открытом месте, то пошинкуют в капусту как нефиг делать. Видели эти пушки у них под брюхом?

Наемник кивнул вслед улетевшим беспилотникам.

– Выстрел из такого оставляет в человеке дырку размером с кулак. – Мужчина красноречиво сжал ладонь, демонстрируя размер возможной раны. – Не говоря уже о том, что еще и оповещает о нашем присутствии всю шатию-братию фанатиков в черном. А я не уверен, что на всем нашем маршруте нам в нужный момент будут попадаться столь гостеприимные подъезды.

– Верно, – кивнул Шекспир, размышляя, – в большинстве московских подъездов нас к чертовой бабушке сожрут и не подавятся.

– Тогда что будем делать? – спросил Владимир, уже понимая, что единственная возможная альтернатива ему не нравится.

– Придется идти не по земле, – сообщил Шекспир, выглядывая наружу из подъезда и затем давая знак рукой, что и остальным тоже можно выходить из укрытия.

* * *

В метро пришлось спускаться по вентиляции. Выломать направленным взрывом литую решетку воздухозаборника и скользить вниз по многометровой шахте на тросах. Предосторожность оказалась нелишней: у ближайшего же входа в подземку фонило непонятно откуда взявшейся радиацией и бродили какие-то жуткие черные фигуры вдвое выше человеческого роста, при одном взгляде на которых через оптику Шекспир побледнел и скомандовал искать обход. На станции, впрочем, радиационный фон был вполне приемлемый, а следов страшных мутантов не наблюдалось. Метро вообще казалось полностью вымершим, не было даже вездесущих крыс и тараканов.

С этого момента прошло уже больше трех часов, а отряд продолжал идти вперед, лишь изредка делая короткие передышки на заброшенных аварийных пунктах в глухих перегонах между станциями. Большинство таких помещений были пусты: укрывавшихся в них людей в первые дни после превращения столицы в Аномальную Зону успешно эвакуировала армия, но за некоторыми бронированными дверьми оказывались скрыты настоящие братские могилы тех, кто так и не дождался помощи.

Вопреки ожиданиям печальная слава метро бывшей столицы как какого-то филиала ада на земле не оправдалась. За все время пути группе пришлось всего два раза открывать огонь: в первый раз, когда на них напала свора крыс размером со взрослую собаку, и второй раз, когда дорогу потребовалось пробивать через мерзких, склизких слизней, облепивших все стены и потолок туннеля. И оба раза встречи с тварями заканчивались без потерь, если не считать порванный рюкзак у одного из наемников «Феникса». Слизни и вовсе были индифферентны к пришельцам и просто загромождали проход, пугаясь света и старательно пытаясь уползти от лучей фонарей. Они, наверное, и вовсе были бы забыты через пять минут, если бы не скрывавшееся под их скоплением целое кладбище из костей и ржавого оружия, вероятно, оставшееся от сталкеров, пытавшихся пользоваться приборами ночного видения, а не лампами. Но, несмотря на все это, Владимир вынужден был признаться себе, что он в какой-то мере разочарован и ожидал большего. Либо большинство мутантов отпугивал хорошо вооруженный отряд чужаков, и они предпочитали держаться на почтительном расстоянии либо же все рассказы сталкеров о кровожадных ужасах подземки были форменной брехней. Ноги продолжали выбивать глухой ритм из старых шпал, единственными звуками оставалось глухое дыхание, проходящее через фильтры, да негромкое бряцанье магазинов в подсумке у идущего впереди наемника. Станция метро «Арбатская» приближалась, путники отмахали много километров под землей, но до сих пор не встретили ни гигантских крыс-телепатов, ни жутких огромных червей, способных проглотить целый вагон, ни коротышек со сверкающими глазами, прячущихся в тенях и ждущих подходящего момента, чтобы вогнать в спину отставшего замыкающего свои острые когти. Более того, в метро, похоже, не обитало даже самого захудалого мимикрима или кукловода.

Из размышлений Свистунова вырвал испуганный крик, отразившийся от стен и прокатившийся по туннелю. Не сговариваясь, члены маленького отряда обернулись на замыкавшего группу бойца «Феникса» – только для того, чтобы обнаружить позади себя пустоту. Свет фонарей отразился от рельсов, и во все стороны брызнули световые зайчики, запрыгавшие по бетону и проводам.

– Какого черта… – выдохнул Шекспир.

А через мгновение откуда-то сверху рухнуло что-то бесформенное. Темноту пронзила паническая очередь, затем еще одна: у подчиненных Хирама оказались не самые крепкие нервы.

– Тихо! Тихо вы! Не стрелять! – взмахнул рукой командир наемников и, сделав шаг вперед, осветил упавший объект.

Это был человек в точно таком же фиолетовом комбинезоне, как и на остальных бойцах. На плече стояла эмблема в виде огненной птицы. А еще он лежал так, как если бы у него были переломаны все кости.

– Какого. Черта? – повторил Шекспир, перехватывая поудобнее оружие.

Владимир был с ним согласен. Палец скользнул на спусковой крючок дробовика, а мысли – на то, что в узком туннеле залп из его оружия отправит на тот свет любую тварь. Да. Абсолютно любую. Совершенно точно. Владимир сглотнул.

– И призраки идут за нами следом и шепчут нам о тщетности судьбы… – прошелестел голос Романа, приглушенный дыхательной маской.

А затем рельсы едва заметно задрожали. Монотонный гул сотряс подземелье, и метрах в двухстах впереди изгиб поворота осветили яркие фонари. Дрожь перешла в тряску, и Свистунов поспешил убрать ногу от готового вот-вот выпрыгнуть из крепления ржавого болта.

– Это что, поезд? – выдохнул Хирам, когда в темноте возник ряд сверкающих окон.

– Бежим! Живо! – закричал Шекспир, разворачиваясь и срываясь с места.

Два раза повторять не пришлось, и остальные члены отряда рванули за ним. «Арбатская» была совсем рядом, и впереди уже брезжил неяркий свет, очерчивающий выход из туннеля. Владимир выскочил из-под полукруглого свода, оказавшись на станции. В воздухе кружились мириады пылинок, через дыры в потолке синело безоблачное небо. Как и почему его можно было увидеть на станции глубокого залегания, оставалось еще одной аномальной загадкой бывшей столицы. Не теряя ни секунды, сталкер вылез на платформу и подал руку бегущему Шекспиру.

– Уф… Спасибо, – прохрипел военный, принимая помощь и выбираясь наверх.

Роман ловко вспрыгнул следом и, тут же припав на одно колено, взял на прицел выход из тоннеля. Наружу выбежали бойцы «Феникса». Наемники, помогая друг другу, взбирались на платформу, а нарастающий гул и грохот приближающего состава уже достигли крещендо. На грязной кафельной облицовке стен плясали отблески от фонарей на кабине приближающегося состава. Последний из оставшихся на путях бойцов в темно-фиолетовых комбинезонах начал передавать свой ручной пулемет стоящему у края платформы товарищу, когда их обоих окатило светом, вырвавшимся из тоннеля. Призрачный поезд с рокотом помчался мимо станции. У него не было ни корпуса, ни внутреннего интерьера, ни даже колес – по воздуху просто плыл ряд сияющих окон, а на стену падала длинная черная тень от невидимых вагонов. Наемник, передававший пулемет, завопил, когда состав налетел на него и прошел насквозь. Оружие вывалилось из его пальцев, тут же начав ржаветь. Пластиковые детали моментально пошли трещинами и полопались, а коррозия пожирала металл. То же самое происходило и с самим несчастным оперативником – защитные линзы его противогаза взвились мириадами осколков, наружу из фильтров хлынула кровь. Мужчина скрючился пополам, пока фантомный поезд метро ехал вдоль платформы. Никто из его товарищей не пытался помочь – бойцы «Феникса» понимали, что их друг уже не жилец, и просто стояли рядом, чтобы он не страдал в одиночестве.