Роман лишь пожал плечами в ответ, игнорируя безостановочный поток слов, который теперь Свистунов изливал за них обоих. Еще раз оглядевшись, Нестеров замер, а затем уверенным шагом направился в дальний угол арсенала. Владимир тем временем, продолжая что-то говорить, наклонился вперед и извлек из-под одного из верстаков железный кейс. Раскрыв его, сталкер моргнул, а затем, расплывшись в дикой улыбке, достал упаковку взрывчатки С4 с таймером и дистанционный взрыватель.

– Эхо! Гляди, чего я нашел! – возбужденно сообщил он, демонстрируя другу бомбу. – Вот это я, пожалуй, точно возьму! Сможем где-нибудь оставить обсидиановским ублюдкам подарочек, который они долго не забудут!

Свистунов принялся радостно упихивать находку в свой рюкзак, раздвигая лежащие на дне контейнеры для артефактов и аптечки.

– А, и еще кое-что! Если увидишь там где-нибудь пистолет с глушителем, скажи мне, – попросил сталкер, не поднимая головы от своей сумки. – Никогда не знаешь, когда придется что-нибудь сделать чисто по стелсу!

Роман не ответил, и Владимир, подняв взгляд, посмотрел на Нестерова, все так же стоящего в углу и глядящего прямо перед собой.

– Эхо? А ты что, ничего брать не будешь? – Владимир, оставив свой рюкзак, шагнул ближе.

Послышался недобрый смешок, и Нестеров, водрузив на стол металлический ящик с предупреждающими маркировками, откинул его крышку. Внутри аккуратными рядами лежали одинаковые красные коробочки, запечатанные в прозрачную пленку.

– Мне отсюда ничего и не нужно. Меня устраивает мой древний, пристрелянный автомат и камуфла. Все, что мне надо, – это больше патронов. А еще новый тугой бронежилет и боевые стимуляторы, чтобы боль в моем чертовом поломанном ребре не прикончила меня раньше, чем я сам прикончу моего ублюдочного братца и всех до единого его адептов-психопатов.

Роман закинул автомат на плечо и обернулся на Владимира. Его глаза горели злым, мрачным огнем.

– И вот тогда, когда все закончится и сука Паша испустит из своей изуродованной хари последний вздох, мне и самому можно будет спокойно умереть.

– Ну чего там? Есть кто-нибудь живой? – Владимир опустил бинокль и повернулся к лежащему рядом Шекспиру.

– Да хрен его знает, – пробормотал военный, продолжая изучать оборонительный рубеж через снятый со снайперской винтовки оптический прицел. – Ни черта отсюда не видно…

Мужчина обернулся и махнул рукой. От группы бойцов в темном камуфляже, ожидающих у подножия холма, отделился наемник «Феникса» и, пригибаясь, поспешил вверх по склону. Когда он упал в траву рядом с ними, Свистунов узнал солдата, вместе с которым они разгружали ящики с боеприпасами после прибытия в полевой лагерь. Наемник вопросительно кивнул.

– Обзор отсюда плохой, придется подойти поближе, – сообщил ему Шекспир, убирая прицел в чехол и вешая обратно на пояс. – Сможешь нас со своими парнями отсюда прикрыть?

– Дерьмо вопрос, – усмехнулся наемник и два раза коротко свистнул.

Оставшиеся внизу бойцы «Феникса», повскакав со своих мест, направились к ним.

– Спасибо, Хирам. И это, за Нестеровым тоже пригляди, – попросил Шекспир, посмотрев на одинокую фигуру, бесцельно слоняющуюся вдоль шоссе.

Роман смотрел себе под ноги и, казалось, не замечал ничего вокруг, погруженный в собственные мысли. Шекспир с сомнением покачал головой, после чего, вздохнув, хлопнул Владимира по плечу и исчез в высокой траве, покрывающей вершину холма.

Свистунов еще раз взглянул на Нестерова, затем на наемника, который, раскрыв сошки у своего автомата-трансформера, полез в подсумок за удлиненным стволом, намереваясь превратить оружие в снайперское, и следом за военным сталкером тоже скользнул в ковыли.

* * *

Хирам закончил монтировать громоздкий цилиндр оптического прицела и медленно, с явно ритуальной размеренностью поставил оружие на землю перед собой. Слегка подавшись вперед, наемник просунул ствол снайперской винтовки между толстыми стеблями сухостоя, получив превосходный обзор на раскинувшееся впереди поле и громадную стену Периметра, возвышающуюся на дальнем его конце. Опустившись на землю, мужчина упер приклад в плечо и прильнул к оптике. Теперь предстояло защитить двух неожиданных союзников от любой возможной угрозы, которая могла скрываться в грязно-коричневой пожухлой траве и почерневших обугленных кратерах, оставшихся после проведенного «Обсидианом» артобстрела.

– Истина в единстве, а единство в служении ему, – одними губами начал зачитывать заученную до мозга костей мантру бывший адепт «Обелиска», скользя прицелом по затылкам Гольфа и Шекспира и дальше вверх по шоссе к полуразрушенному Периметру.

* * *

Владимир старался двигаться след в след за Шекспиром, игнорируя перепуганный писк детектора аномалий, видящего угрозу в каждом камне и каждой луже на пути. Прибор начал чудить сразу после отбытия из полевого лагеря «Феникса», а при приближении к Периметру и вовсе откровенно спятил. Помедлив немного, Свистунов вздохнул и отключил сошедшее с ума устройство. В ту же секунду на сталкера обрушилась гнетущая тишина, обычно отсекаемая слухом, пристально следящим за сигналами детектора. Не пели птицы, в траве не резвились мелкие животные. Даже ветер не шумел ковылем, и только изредка похрустывали стебли, когда идущий впереди Шекспир неудачно раздвигал их, прикладывая слишком большое усилие. В остальном же, казалось, все вымерло даже здесь, возле всегда оживленного Периметра.

– Давай-ка тут поосторожнее, – предупредил Шекспир, переступая через лежащий на земле металлический блин, слегка присыпанный сухой грязью. – Иди прямо за мной и ни на шаг в сторону. Все поле усыпано минами, и я искренне надеюсь, что карты проходов, что я успел скачать в ЦАЯ, прежде чем все посыпалось, пока еще актуальны…

Владимир посмотрел себе под ноги и, сглотнув, кивнул. Заложенный ДОПом заряд взрывчатки с легкостью мог отправить их обоих метров на двадцать вверх, а затем все, что осталось бы после, разлетелось бы по всей округе. И таких мин Дивизия Охраны Периметра только на этом участке закопала около сотни.

Свистунов мог только порадоваться, что раньше он никогда так близко не подходил к военным рубежам, охраняющим границы Зоны, а всегда пересекал их по относительно безопасным старым подземным коммуникациям. Но в этот раз сталкерам хватило одного взгляда на текущую из коллектора мерзкую вонючую жижу, от которой в истерике зашелся счетчик Гейгера, чтобы рискнуть идти поверху.

Справа и слева от маршрута то тут, то там, словно острова в травяном море, поднимались обугленные остовы бронетехники. Сгоревшие дотла боевые машины участвовали в массированном прорыве войск «Обсидиана» и были подбиты защитными системами Периметра. От некоторых до сих пор поднимались тонкие языки дыма, а внутри продолжали тлеть останки членов экипажа. Пройдя совсем рядом с одним из бронетранспортеров, Владимир заглянул внутрь прошитого насквозь очередью салона. Десант погиб прямо на своих местах, а затем пули пробили боекомплект или бензобак, и машина взорвалась. В другом легком БМП пущенная со стены ракета попала в запитанный от артефактов двигатель, расколов защитные контейнеры и вызвав цепную реакцию. Миниатюрный аномальный шторм поглотил переднюю половину «Страйкера», бомбардируя все в радиусе действия неизвестным науке излучением. Экипаж в одно мгновение сросся с машиной и погиб, не выдержав болевого шока.