– Заметано! – крикнул Гахет, а затем обернулся на своих телохранителей. – Вы двое останьтесь тут с остальными. Эхо, Гольф – вы со мной. Шекс, давай с нами, мне нужен «представитель местной власти».

Шекспир негромко выругался и, пробормотав «меня тут вообще в грош не ставят», присоединился к небольшому отряду.

Стоявшие на парапете охранники скрылись за ограждением, где-то загудел бензиновый генератор, раздался протяжный скрип, и тяжелые ворота поползли в сторону. Справа от них по приставной лестнице соскользнул вниз Песчаник. Крепкого вида мужчина был одет в поношенную «горку» с дополнительным обвесом из контейнеров для артефактов. В руках он держал не менее побитый жизнью автомат Калашникова, к которому вместо линзы оптического прицела был приделан кусок ярко-красного стекла. Подойдя ближе, Владимир понял, что это не стекло, а фрагмент какого-то артефакта. Повернувшись к вновь прибывшим, Песчаник обменялся с Гахетом рукопожатием и оценивающе взглянул на Романа с Владимиром.

– Соболезную, – наконец произнес он, наградив сталкеров коротким кивком. – Мы уже в курсе про вашу базу и Рене. Жалко Декарта, крепкий был старикан. И девчонку твою тоже жалко.

Он посмотрел на Романа, затем положил руку ему на плечо.

– Утешься тем, что она уже в лучшем мире и ей в отличие от нас не нужно расхлебывать все это дерьмо.

Не сказав больше ни слова, Песчаник махнул рукой: мол, «давайте за мной», и, развернувшись, зашагал вниз по лестнице, виднеющейся за открытыми дверями утопленного в землю бетонного бункера.

– Пошли, чего стоим, – поторопил сталкеров Гахет и первым направился следом за Песчаником.

Переглянувшись, Роман с Владимиром присоединились к нему.

Внутри их встретили спертый тяжелый воздух, с трудом перегоняемый по подземному комплексу старой вентиляционной системой, тусклый свет забранных решетками круглых ламп, покачивающихся под потолком, и бесконечно долгий спуск по крутой бетонной лестнице. И снова Владимир поймал себя на том, как все здесь изменилось: со стен исчезли яркие плакаты и баннеры, их заменили свежие пулевые отверстия и следы от огня. Похоже, что, кто бы ни штурмовал склады, он сумел прорваться даже сюда.

Чуть поотстав от их провожатого, Гахет слегка обернулся к сталкерам.

– Да, и еще кое-что. Не дергайтесь насчет того, что будет говорить Сен-Симон. Он может кобениться, корчиться, пыжиться, но он уже согласен. Он лишь хочет посмотреть команду, которая пойдет за артом. Я сказал ему, что вы лучшие, и я думаю, он в это верит. По крайней мере он очень хочет в это верить, ведь на кону жизнь его дочери. А я хочу верить в это не меньше, потому что без его людей нам будет ой как непросто справиться с головорезами «Обсидиана».

Когда отряд достиг нижнего пролета лестницы, Владимир наконец увидел, что именно остановило нападавших. Весь небольшой предбанник, за которым и начинался подземный арсенал Сен-Симона, был залит засохшей кровью, а громадная бронированная дверь, обычно распахнутая настежь, закрыта. По центру в ней торчал ствол шестиствольного пулемета, встроенного местными умельцами в качестве последней линии обороны. Он, по-видимому, и спас жизни предприимчивого торговца и его охраны. Неизвестно, сколько фанатичных адептов полегли здесь под непрекращающийся рев роторной пушки и отблески пламени под низким потолком. Люди Сен-Симона уже выбросили тела, но не потрудились отчистить заляпанные кровью пол и стены. Владимир поморщился, почувствовав, что подошвы ботинок липнут к полу.

– Сюда, пожалуйста, – проворчал Песчаник, нагибая голову, чтобы не удариться о низкий дверной косяк.

Владимир протиснулся следом за ним и огляделся.

По крайней мере в этой комнате на первый взгляд ничего не изменилось. Все так же по ту сторону крепкой решетки расположились стеллажи с оружием и амуницией, все так же за столом с ноутбуком сидел заплывший жиром лысеющий торгаш в своей неизменной засаленной жилетке. Правда, теперь вместе с ним там расположились и двое охранников в экзоскелетах, на фоне которых Сен-Симон казался крошечным и жалким.

При виде сталкеров он слегка подался вперед, и его маленькие глазки оценивающе запрыгали с Нестерова на Свистунова и обратно. Наконец он как-то натужно улыбнулся и откинулся в кресле, делая вошедшим приглашающий жест рукой.

– А, так вот кого ты привел мне, Гахет. Ну что же… Вести разносятся быстро, так что, похоже, я вижу перед собой пепел «Декартовых координат».

Гахет ухмыльнулся одними губами, его взгляд оставался ледяным:

– Я решил, что это будет наилучшим вариантом из всех доступных. Уверен, что вы и сами знакомы со сталкерами Эхо и Гольфом и осведомлены об их талантах в деле поиска различных… аномальных объектов.

Сен-Симон лишь покачал головой, но затем нажал на какую-то кнопку под столом, и решетчатая дверь справа от него медленно, со скрежетом отъехала в сторону.

– Да, разумеется, я знаком с обоими и знаю, на что они способны. Ну ладно, проходите, раз уж пришли. Давайте поговорим о наших делах…

* * *

– Даже удивительно, что он так быстро согласился, – произнес Владимир, снимая с полки громоздкий боевой дробовик и взвешивая оружие в руках. – Я думал, этому «пиджаку» Гахету придется его дольше уламывать.

Роман в ответ только пожал плечами:

– Его дочь неизлечимо больна, и этот артефакт для нее, возможно, последняя надежда на выздоровление. Чего бы ты не сделал для своего ребенка?

– Тоже верно, – пробормотал Свистунов, кладя дробовик на место.

Сталкеры стояли посреди любезно открытого для них Сен-Симоном оружейного склада и выбирали экипировку для предстоящей вылазки в Зону.

«Только вот в таком рубище, как ваше, я вас в центр города не отправлю. Идите в арсенал и найдите себе что-нибудь поприличнее. И не волнуйтесь, сегодня все за счет заведения», – с не очень обнадеживающей ухмылкой сообщил им Гахет.

С этого момента Роман бесцельно бродил между стеллажей, блуждающим взглядом скользя по нагромождению оружия и амуниции. Иногда сталкер закрывал глаза и проводил пальцами по тому или иному предмету, но затем лишь разочарованно качал головой и вновь возвращался к бесплодным поискам чего-то, известного ему одному.

– Э-э-эхх… А помнишь, как мы представляли, что нам удалось сюда проникнуть и мы можем бесплатно взять только одну вещь? И мы до хрипоты спорили, что из всего богатства Сен-Симона нам бы пригодилось больше всего.

– Помню, – не оборачиваясь, кивнул Роман.

– И вот мы действительно здесь, можем выбрать все, что душе угодно, а брать-то на самом деле как-то и нечего… Ну вот разве что…

Владимир снял с креплений пистолет-пулемет AUG и взглянул в прицел. Красная точка ЛЦУ заплясала по противоположной стене. Сталкер несколько раз развернулся, вскидывая и опуская оружие, чтобы проверить баланс и вес.

– Всегда хотел одну из этих штук, – признался он, а затем, вздохнув, повесил обратно, – но ведь к ней же, черт возьми, надо будет привыкать, пристреливать ее. А у нас сейчас на это времени нет от слова «совсем». Так что пойду я на ворогов, видимо, как обычно, с дробовиком да с мачете. Воин Зоны, мля.