Вид святыни несколько охладил пилигримов. Это был ящик изнепонятного металла, тяжелый и некрасивый. Кто-то предполагал, что найденКовчег Завета, кто-то — что это сундук с сокровищами Иерусалимского храма.

Никому из них и в голову не приходило, что в руки им попаловеличайшее сокровище Земли, тайно и свято оберегаемый Тайник Могущества.

Кто-то из воинов попытался открыть удивительную находку — иумер в страшных мучениях. Король Бодуэн допросил последнего стража. Тотприоткрыл перед ним самый краешек тайны, но и того оказалось достаточно.

Бодуэн убоялся того, что узнал, и запечатал Тайник своейкровью, наложив страшное заклятье, поэтому открыть его можно тоже только кровьюкого-то из его прямых потомков!

Еще для этого необходим ключ, которым заперли Тайник вглубокой древности, третье же — Образ, та картина, которой пятьсот лет назадЛеонардо, сам того не зная, наложил запрет на действия моего предка…

— И что же случилось с Магницким? — спросилСтарыгин.

— Я поделился с ним кое-чем из своих тайных знаний, внадежде, что принц добровольно примет участие в Ритуале, захочет разделить сомной эту великую честь, но он отказался наотрез, не захотел даже слушать меня…предпочел умереть.., старый дурак! — Антонио скрипнул зубами, видимо, дажепо прошествии двадцати лет он не мог простить убитого им человека.

— Так это ты подстроил его смерть! — ужаснулсяСтарыгин. — Это ты убил его!

— А что еще мне оставалось делать? — Антонио пожалплечами. — Старик слишком много знал! Я не мог допустить, чтобы великиетайны стали известны десяткам случайных людей! Тут еще примешался этот егоприятель, профессор Манчини. Очевидно, старик доверил ему тайну. Уж слишкомзабеспокоился Манчини, развил бешеную деятельность, обратился в полицию! Нуэтого-то мы быстро утихомирили — утонул, и все…

— Значит, это ты — тот господин С., которого профессорчасто упоминает в своем дневнике! — проговорил Старыгин и тут же прикусилязык, сообразив, что выболтал лишнее.

— Господин С.? — усмехнулся Антонио. — Ну да,как ни крути — и Сэсто, и Сорди начинаются на С!

Тут до него полностью дошли слова Старыгина, и оннасторожился:

— Дневник? Дневник старика сохранился?

Как он попал к вам?

— Не твое дело! — грубо ответил Старыгин.

— Так значит, старый упрямец нашел все же способпередать его ей! — Антонио кивнул на Машу. — Где он сейчас?

— В безопасном месте, — поспешно ответилСтарыгин. — Достаточно далеко отсюда…

— Его могут прочесть непосвященные.., озабоченнопроговорил Антонио, но тут же махнул рукой. — Впрочем, после того, чтопроизойдет очень скоро, это будет уже совершенно неважно! Все равно уже нетвремени на поиски…

Он взглянул на часы и взволнованно добавил:

— Осталось всего несколько минут! Скоро наступит тотмомент, которого я так ждал! Рассвет! Семь часов утра седьмого июля! Рассветновой эпохи в человеческой истории!

— Три семерки… — почти неслышно пробормотал Старыгин.

— Да, три семерки! — торжественно произнесАнтонио. — Число света!

Он оглянулся на своих безмолвных помощников и короткоприказал:

— Несите ящик к колодцу!

Монахи подхватили таинственный предмет, извлеченный изкаменного саркофага в святилище Абд-аль-Касим и двинулись следом за своимхозяином.

Профессор открыл высокие двери, которые вели в сводчатуюгалерею с развешанными по стенам старинными гравюрами. Вся небольшая группа двинуласьследом за ним. Замыкал процессию водитель, вооруженный пистолетом.

Проходя по галерее, Старыгин бросил взгляд на одну изгравюр. Она изображала муки ада.

Многочисленные дьяволы терзали грешников. Кого-то они пронзаливилами, кого-то рвали на части раскаленными клещами. Среди адских созданий одноудивительно напоминало чудовище с картины Чезаре да Сэсто — страшную ящерицу сдвумя головами.

Пройдя галерею, Антонио спустился по полуразрушеннойлестнице в небольшой внутренний дворик и остановился. Перед ним был окруженныйкаменной балюстрадой колодец.

— Этот колодец выкопан в незапамятные времена, —произнес профессор, словно он был экскурсоводом, развлекающим досужихамериканских туристов. — Никто не знает его глубину. Во всяком случае,если бросить туда камень, звук от его падения раздастся очень нескоро! Именновозле этого колодца, по древнему пророчеству, удастся открыть ТайникМогущества!

Монахи поставили ящик возле балюстрады колодца и молчаотступили в сторону.

Антонио еще раз взглянул на часы и проговорил:

— Время близится! Приступим к Ритуалу!

— Постой, — снова заговорил Старыгин. —Прежде чем ты начнешь, ответь мне еще на один вопрос. Для чего ты, вернее, твойчеловек подменил картину в Эрмитаже?

— Любопытство — худший из человеческих пророков! —поморщился профессор. — Я говорил уже, что картина Леонардо даетвозможность открыть Тайник Могущества, поэтому она была мне необходима. Но тотчеловек, которого я послал за картиной…

— Азраил!

— Да, Азраил.., он был очень суеверен и искреннесчитал, что, поместив на место Мадонны Литта образ амфиреуса, которому онпреданно поклонялся, он сможет нарушить равновесие добра и зла в мире иприблизит торжество своего страшного повелителя.., я не стал ему противоречить,хотя и не хотел расставаться с картиной своего предка.

Он снова взглянул на часы и заторопился:

— Осталось всего три минуты!

Наверху, над головами людей, розовый рассветный луч осветилкрай стены сумрачного палаццо. Отразившись от уцелевших стекол, он коснулсякаменной кладки древнего колодца.

Антонио что-то неслышно шептал и озабоченно следил засолнечным лучом. Убедившись, что он падает только на балюстраду колодца,профессор повернулся к своим бессловесным слугам и раздраженно выкрикнул:

— Свет! Солнечный свет должен падать на Тайник!Поставьте его на край колодца!

Монахи безмолвно подчинились.

— А теперь проваливайте! Проваливайте, если не хотитеумереть! Ритуалу не нужны лишние свидетели!

Через минуту возле колодца остались только трое: профессорСорди, Старыгин и Маша.

— Но теперь, когда мы одни, ты можешь честнопризнаться? — проговорил Стары??ин. — Неужели ты действительно веришьво всю эту средневековую ахинею? Во все эти глупости вроде Святого Грааля иТайника Могущества?

Признайся, ведь это сказки для твоих недалекихпоследователей! Ты же — умный, образованный человек!

— Человеческими суевериями грех невоспользоваться! — Антонио усмехнулся. — Но во всей этой, как тывыразился, ахинее, есть доля правды. Этот тайник сохранился с незапамятныхвремен, в нем древние жители Земли, те, кого называют атлантами, спряталикультуру страшного вируса, от которого погибла их цивилизация…