Может быть, учителя истории. И жила бы с ним, и не знала бы, что бывает, когда сам глава Цивилизации, невыразимо умный, знающий и сильный, входит к тебе как супруг, и берет тебя за руку, и садится рядом...

— Что-то ты подозрительно сентиментально на меня смотришь, — заметил Дракон, приподнимая брови.

— Гормоны, — буркнула Даари, отворачиваясь. — И соскучилась... Немного.

— Да? А я думал, тебе некогда было скучать.

— Даже не знаю... — Даари устало провела рукой по лицу. — Вроде бы нет... Но Тая так и не дала мне никакого реального задания. Я пыталась ее поймать, но толку — чуть.

— Погоди, ты пока только входишь в курс дела, — посоветовал Дракон. — Имей терпение.

Больше о ее работе в тот вечер они не говорили: Даари правда соскучилась, и гормоны и правда давали о себе знать. Отчасти и потому, что, раз Гешвири теперь не жила в непосредственной близости, сбросить с ней пар тоже не выходило.

Но утром Даари про Алата вспомнила и все-таки задала свой вопрос, когда Дракон сидел у нее в той же гостиной за плотным завтраком (он сказал, что собирается хорошенько полетать, а для этого надо было так же хорошенько подкрепиться в человеческой форме).

— А, Сантир, — кивнул Владыка. — Помню. Многообещающий парень. К сожалению, прискорбно прямолинейный. Я его долго — аж пять минут — отговаривал учиться в Академии, предлагал хорошую стипендию в Университете. Но он уперся — и ни в какую.

— Почему? — удивилась Даари.

— Мои магические секреты, с которыми я, по слухам, делюсь с выпускницами, — легкомысленным тоном заметил Дракон.

— Со мной ты пока ничем не поделился.

— Я тебе жизнь спас, неблагодарная!

— Жизнь — это жизнь, — возразила Даари, кидая в рот маленький рисовый шарик. — А секреты — это секреты. Я, может, хотя бы до двухсот лет дожить хочу.

— Поглядим, как будешь себя вести, — легко пообещал Дракон. — В смысле, насколько будешь делать успехи. Толку в этих секретах, если ты не сможешь их освоить?

— А что, серьезно, ты кое-что только своим возлюбленным показываешь? — заинтересовалась Даари.

— Не совсем. Для некоторых техник нужно подготовить тело тантрическим ритуалом под руководством опытного мастера. Я — самый опытный мастер Цивилизации, а Академия — единственный более-менее надежный способ попасть ко мне в постель. Ну, то есть способ с наибольшим процентом преуспевших.

— И Алат?..

— Нет, он еще не заслужил, — хмыкнул Дракон. — С его мозгами он преступно разбрасывается. Я уже не говорю о том, что ему сильно мешает высокомерие. Если выполнит все мои условия — так и быть, рассмотрю его кандидатуру.

Даари хотела спросить, что это за условия, но подумала и спросила другое. Задала вопрос, о котором думала раньше: какого сорта мужчины способны переспать с Владыкой Цивилизации и потом верно ему служить. Только пассивные мужеложцы — или еще кто-то?

Владыка фыркнул.

— Дельное наблюдение, но изрядно однобокое. Дай угадаю — насчет присущей мужчинам доминантности и неспособности уважать пассивных партнеров, это ты читала кого-то из суфражисток прошлого века?

Даари почувствовала, что краснеет.

— Нет, некое здравое зерно в этом есть, — неожиданно продолжил Дракон, — но обобщать не надо. Это только один из пластов психики, и далеко не самый главный... Не у всех, — поправился он. — И точно не у людей того сорта, который меня интересует.

— А какого сорта люди тебя интересуют?

— Среди магов? Те, кто готов в лепешку расшибиться ради прогресса — но не в ущерб долгу и лояльности государству, — усмехнулся Дракон. — Очень редкий сплав качеств! Среди магов и ученых немало фанатиков, но этих по-настоящему контролировать невозможно, и уж точно не через постель. А вот когда я нахожу людей с, как бы это сказать, нормативной психикой, твердыми нравственными принципами и экстремальной тягой к знаниям или силе — тут имеет смысл поработать с каждым индивидуально. Для них соитие со мной частенько оказывается крепчайшей присягой... Да ты и сама это знаешь.

Даари кивнула: она и в самом деле очень хорошо понимала, о чем речь. Владыка между тем продолжал:

— Некоторые, когда я прихожу к ним в облике женщины, поклоняются мне, как богине. Другие всячески демонстрируют готовность ласкать и защищать, словно мать своих детей. Я могу работать за оба образа, мне не трудно.

— Все-таки у тебя очень странный подход к управлению кадрами, — вздохнула Даари.

— Это да, — с гордостью ответил Дракон.

Экскурс в психику мужчин, проходящих обучение в Академии, ничуть не помог Даари с Алатом — тот по-прежнему открыто не саботировал, но все попытки наладить нормальные отношения пресекал. А еще у Даари начались проблемы с принцессой-министром. Она начала понимать, почему Дракон сказал ей, что общение с таким начальством закалит ее характер. Тая бесила. Люто и непреходяще.

Поначалу Даари не ожидала ничего подобного. Принцесса ей сразу понравилось, и, похоже, та к новой старшей госпоже неприязни тоже не испытала. И все-таки тревожные звоночки начались почти сразу. Так, когда Даари стала выспрашивать у Таи какое-либо конкретное задание, выяснилось, что это не так-то просто.

После самой первой встречи во время официального открытия комплекса принцессу Таю на космодроме было не застать. То есть нет, она приходила — прибегала! — и убегала столь стремительно, что ее секретаршам, как насплетничала барышня Тарро, приходилось, вопреки деловому стилю, носить на работу кроссовки, чтобы догонять ее по коридорам и пихать документы на подпись.

— А почему здесь до сих пор не перешли на сетевую идентификацию? — полюбопытствовала Даари.

В самом деле, странно: казалось бы, все такое новенькое и маготехнологичное...

— Это только в качестве дублирования, основной документооборот должен быть бумажный, — пояснила Тарро. — Отрасль ведь наша оборонного значения, от нее может зависеть выживание Цивилизации.

— В смысле? — не поняла Даари. — Кто на нас будет нападать, Пограничные королевства, что ли?

— Враг из космоса, например, — совершенно серьезно ответила Тарро. — Мы ведь так и не знаем доподлинно, есть ли жизнь на других планетах нашей системы! А ведь магия, которая используется для сплетения Сети, также излучает радиоволны. Теоретически, они оттуда могут их перехватить. Лучше, чтобы ключевые распоряжения были на бумаге.

Даари все это показалось несусветной дичью, но комментировать она не стала. Тем более, что,