это нравится, — вздохнула Гешвири, когда Даари пояснила ей эту ситуацию. — Как будто тебя специально хотят от меня изолировать. Я бы предпочла ездить с тобой.

— Ну езди, — сказала Даари. — Комнат у меня полно, на самом деле мне четыре не нужны, ты знаешь мои потребности. Даже если одну займет Саюра, все равно еще три останется. Одна жилая, одна гостиная — а третья?

— Кабинет, — удивленно посмотрела на нее Гешвири. — И еще комната для тренировок в магии нужна, и столовая желательно...

— Обойдусь, — Даари махнула рукой. — У меня кабинет на работе, а в магии я еще не на том уровне, чтобы мне прямо отдельное помещение требовалось! Есть можно и в гостиной.

(Можно на самом деле и в спальне — ну, перекусывать перед сном — но Даари не стала настолько шокировать аристократические понятия подруги.)

— Тогда буду наезжать, — пообещала Гешвири. — Только я пока не настолько доверяю Саннин, чтобы оставить ее тут одну на хозяйстве надолго... Ну, на день-другой.

На том и порешили.

Даари, правда, была уверена, что работа так завалит ее с головой, что ей будет не до Гешвири и вообще ни до чего. Легко ли — въехать в работу целой огромной отрасли, где трудится столько людей, задействовано столько предприятий! Люди этому учатся годами — а у нее есть всего несколько месяцев до родов. Ни Дракон, ни принцесса-министр Тая не говорили этого вслух, но Даари почему-то была совершенно уверена, что отсутствие быстрого результата даст повод ее с этого поста турнуть — и не факт, что потом ей предложат что-то такое же перспективное. А ей срочно (ну, в пределах десяти лет) нужно обрести влияние и независимый источник доходов — что, в принципе, тождественно.

Однако действительность — в очередной раз — оказалась ничуть не похожей на ее представления.

Не сказать, чтобы Даари явилась в свой новый офис, полная самых радужных надежд — скорее, она нервничала, но старалась привести себя в деловитое и собранное состояние, способствующее, как она надеялась, конструктивной работе.

Кабинет Даари располагался в центральном административном корпусе космодрома, с него открывался шикарный вид на антенный комплекс, лесополосу и дальние холмы за ними — сейчас, по случаю зимы, пожелтевшие и порыжевшие, даже с пятнами снега кое-где (накануне вечером зарядил дождь, ставший ночью снегопадом). Она с некоторой тревогой оглядела это огромное пространство с двумя столами — начальственным письменным и отдельным, для конференций рабочей группы, а также совершенно пустые шкафы для документации.

Ее первым рабочим местом, если это можно так назвать, был вечно заставленный чем попало прилавок в крошечном магазинчике дядюшки Фиттая — и подсобка за ним, с ее неистребимыми запахами земли, плесени и удобрений. Там оставалось так мало места, что они с дядюшкой Фиттаем не могли даже сесть перекусить одновременно. А теперь — вот.

Даари решительно прогнала дезориентацию: то, что было три года назад — нет, уже больше, потому что она пришла к дядюшке Фиттаю в семнадцать, а теперь ей уже стукнуло двадцать один, — случилось давно и не с ней, в другой жизни. А здесь и сейчас ей надо разобраться, что творится вокруг и что вообще от нее хотят. Ну или хотя бы получить от принцессы-министра Таи какое-нибудь нятное задание.

«Вот забавно, — подумала Даари лениво, — если принцесса Тая тоже окажется замаскированным Драконом...»

Но тут эти мысли вылетели у нее из головы, потому что в дверь деликатно постучали: явились знакомиться ее личные помощники, то бишь секретари.

Таковых явилось двое, и сперва Даари подумала: женщина и мальчик. Потом — все-таки девушка и юноша. Потом поняла, что сперва ошиблась в противоположные стороны: секретарша оказалась лишь чуть старше Даари, примерно ровесница Саннин, просто из-за легкой полноты, строгой прически и темной губной помады казалась старше своих лет. А вот «мальчик» или «юноша», как потом выяснилось по документам, возрастом приближался к тридцати и вообще-то был старшим специалистом рабочей группы по изучению космического излучения — его отправили на помощь Даари временно, именно как человека, разбирающегося в научной кухне космодрома, да еще вдобавок мага первого ранга (разительное понижение в должности, если бы Даари не была старшей госпожой). Просто парень принадлежал к той категории худых, высоких и немного нескладных ребят, которые до старости кажутся чуть ли не подростками. Звали его Сантир Алат, и на одном из его мосластых пальцев красовалось кольцо выпускника Академии Ло-Саарона.

Ну не фига ж себе!

Даари слышала, что Академия иногда принимает парней — по особому разрешению Ректора, то бишь Владыки. И нет, это вовсе не значит, что эти особы мужского пола готовы отыгрывать женщин и стремятся в драконий гарем. Ну, то есть, возможно, есть среди них и персоны с соответствующими вкусами, Даари не вникала. Но суть в том, что Драконьи Академии считаются лучшим местом для обучения мага, более престижным, чем Университет — именно за счет близости к Владыке. И да, вроде как от мужчин, обучающихся там, ждут, что они, если надо, подтвердят свою верность Владыке тем же способом, что и женщины.

Даари знала — да Владыка сам об этом говорил! — что, если он решает соответствующим образом проверить и наградить мужчину, то приходит к нему в образе, который того привлекает. Может принять облик хоть крутобедрой красотки, хоть девицы-оборотня с ушками из фантастических сказок, хоть остаться в своем излюбленном теле прекрасного юноши. И все равно это было как-то... Ну, слегка чересчур для нее и ее обывательской морали. Да, мама учила ее быть терпимой к другим, но должны же быть границы!

А главное — она никак не могла понять, какая в том выгода Дракону.

Во-первых, он сам ей как-то говорил, что женщины ему нравятся больше мужчин — пусть даже любовные игры с мужчинами и не вызывают особого отвращения, просто потому, что для него различия в физиологии между полами значат не так много по сравнению с различиями между людьми и драконами. Во-вторых, с женщинами он спит примерно для того же, для чего когда-то Даари и Гешвири начали отношения — чтобы проверить и закрепить лояльность потенциальных доверенных лиц. И вот тут не складывалось. Мужчины ведь любят иначе, чем женщины. Мужчинам надо доминировать — в том числе в сексе. И того, доминирование над кем они проявили, они... Ну, не то чтобы совсем не уважают (хотя у многих бывает и так), но, во