всяком случае, начинают смотреть на него как на младшего, подзащитного и так далее. Зачем Дракону это надо? Так не верных вассалов получишь, а потенциальных захватчиков власти. Ну или просто людей, которые, чего доброго, откажутся выполнять прямой приказ из самых благородных побуждений — вообразят, что знают лучше, — и привет.

Или легенды и слухи все врут, и в Академию допускаются исключительно мужчины особого склада, к которым Дракон приходит в мужском обличье? Ну или в облике особо доминантной бой-бабы? Бывают ведь и такие вкусы.

Но Даари не могла избавиться от ощущения, что у мужчин с подобными пристрастиями тоже должен быть внутренний надлом, примерно как у Саннин, только еще хлеще — потому что полностью поперек физиологии и гормонального фона. Разве из таких сделаешь хороших исполнителей? Или в масштабах Цивилизации (все-таки три миллиарда с гаком человек!) достаточно исключений из общего правила?

Короче говоря, Сантир Алат возбудил ее любопытство. Даари решила при случае обязательно расспросить Дракона об этом парне (наверняка он его помнит, хотя бы просто как курьез) — ну или, может быть, поближе познакомиться с самим Алатом.

...Уже к концу первого дня Даари поняла, что близкое знакомство с Алатом ей не светит, и дальнейшее это только подтвердило. Ее помощники держались очень по-разному. Женщина — Каяла Тарро — искренне старалась во всем помочь, показать себя, и была переполнена почти щенячьим почтением. Алат же, с другой стороны... Даари начала думать, что его назначение сюда все-таки было формой наказания. Вел он себя совершенно корректно, на вопросы Даари отвечал исчерпывающе, но сам никакой информации не предлагал, и вообще каждую свободную минуту занимался какими-то расчетами с помощью небольшого портала-свитка — такая же система, как и в Академии; с его помощью Алат подключался к центральной распределительной сети данных.

Сперва Даари не составляло труда игнорировать его отношение и ждать, пока он оттает: она была поглощено сбором данных о том, как работает Саар-Доломский космодром, министерство космоса и космическая отрасль в целом — в порядке нарастания сложности. За три дня Даари еле-еле составила примерный список тем, которыми предстояло последовательно заняться. Даже при том, что барышня Тарро лезла из кожи вон, лишь бы ей помочь, а еще Даари получила несколько служебных записок от глав подразделений с заверениями о том, что их служебные ресурсы к ее услугам. Зашли к ней в кабинет и несколько представителей этих отделов. Кто-то приглашал на дополнительную экскурсию, кто-то заявлял, что посмотрел все документальные фильмы о ее знакомстве с Драконом (Даари видела одну из этих официальных версий: зубы сводит от сладости!) и теперь ее фанат, а одна женщина даже принесла домашнюю выпечку — «вы не подумаете, охрана на проходной проверила!».

Выпечке Даари в первый момент очень обрадовалась: оказывается, даже отличная дворцовая кухня и специальная диета, разработанная лучшими специалистами, может приесться. Но, как ни потекли у нее слюнки, угощаться она не стала — даже по меркам Академии принимать такие подарки было бы несусветной глупостью: в лакомства там частенько подмешивали алхимические составы. Нелетальные, чтобы не засекли охранные чары, но ослабляющие. Так что пришлось забрать подарок с собой на квартиру, где от него избавилась Саюра.

«Выслуживаются перед молоденькой фавориткой хозяина», — оценила Даари визиты подхалимов. А может быть, не знают, чего от нее ждать и для чего она вообще тут, и, разумеется, опасаются, что она начнет устраивать ревизии и сносить головы за казнокрадство. Наверняка ведь приворовывают — а где не воруют-то?

Ну и еще все нервничали, не зная, как себя держать с целой старшей госпожой. С одной стороны, принцесса у них вроде как уже была в начальницах, но к принцессе уже все привыкли; кроме того, номинально ранг старшей госпожи выше.

Так вот, Сантир Алат мало того что никакого лебезения не демонстрировал, но даже и не пытался как-то сократить официальную дистанцию. Хотя, в отличие от всех остальных, имел к тому повод: если верить послужным спискам, из всех работников космодрома Академию оканчивал только он. Хотя выпускников Ло-Сааронского Университета, как одного из лучших в Цивилизации, здесь работало немало.

На четвертый день Даари сделала попытку сближения. Когда Алат заглянул к ней с папкой рефератов (так здесь называли сокращенные до пары страниц отчеты, а вовсе не доклады) за прошлый год, описывающих итоги работы маго-технических лабораторий, Даари попросила его задержаться.

— Не могла не обратить внимания, что вы окончили ту самую Академию, в которой я сейчас прохожу обучение, — улыбнулась ему Даари.

Ну да, «прохожу», потому что официально она Академию не бросала, просто числилась в отпуске.

— Сиятельная госпожа ошибается, — ровным тоном произнес Алат. — Госпожа учится в столице, а я окончил подразделение в Манаарте.

— Вот как. Мне было бы интересно сравнить впечатления. Заняты сегодня на обеденном перерыве?

— Программы во всех подразделениях индивидуальны, потому что выбор во многом зависит от преподавателей, — проговорил Алат. — Боюсь, нам нечего сравнивать. В обеденный перерыв я обычно работаю. Впрочем, если это приказ, то, разумеется, задержусь.

(Даари не ходила в общую столовую: еду ей приносили.)

— Нет, это не приказ, — таким же ровным тоном произнесла Даари. — Не смею претендовать на ваше свободное время, господин Алат.

Когда он вышел, она подивилась. Трудно было представить, что хоть один выпускник Академии так явно... Ну, не то чтобы объявит войну, но продемонстрирует неприязнь высокопоставленному лицу, которое можно перетянуть в покровители.

«Значит, все-таки понижение, — подумала Даари. — Наверное, кому-то перешел дорожку, и его отправили с нормальной исследовательской должности пасти дурную высокопоставленную дамочку, которой с какого-то перепугу уперлось, что она сможет принести здесь пользу... Вот прямо не сомневаюсь».

А может быть, он все-таки из тех, кто умудрился влюбиться в Дракона, и теперь ревнует Даари? Как узнать?

Разве что Дракона спросить...

Но Владыку она не видела больше недели — он предупредил, что так будет, потому что у него много дел — а когда все-таки увидела (в Таале, куда она вернулась на выходные), Алат с его странностями совершенно вылетел у нее из головы.

Как выяснилось, она попросту соскучилась.

Когда Дракон появился на пороге Желтой гостиной, сияющий безупречной красотой и чуть лукавой улыбкой, у Даари неожиданно затрепетало сердце. Она смотрела на него как идиотка и думала, как ей повезло. Ведь если бы не все эти сложности и не все эти неприятности, в которые попала, она могла бы полюбить кого-нибудь... Ну, обыкновенного. Может быть, водителя трамвая.