– И каких же именно объяснений вы от меня ждете, господин Тейнер? – насмешливо поинтересовался он. – Разве не вы дали мне свое согласие на то, чтобы информация об экспедиции с Земли была подана слушателям в том виде, в каком я сочту нужным это сделать? Какие же теперь у вас ко мне претензии? Разве вы, так же как и я, не заинтересованы в сохранении порядка и спокойствия в Сфере? Или вы хотите, чтобы ее поглотил хаос?

– Не вижу никакой связи… – начал было Тейнер.

– Господин Тейнер, – почти грубо перебил его Шалиев. – Вы не желаете или не можете понять того, что любое потрясение смертельно опасно для Сферы. А ваше появление здесь способно вызвать открытую войну между отделами, которой, к счастью, нам до сих пор удавалось избежать. Ради того, чтобы получить максимум выгоды от предстоящего сотрудничества с Землей, каждый отдел будет пытаться заявить о своем особом месте в Сфере. Дабы не допустить подобного, я поставил Совет перед уже свершившимся фактом, сообщив, что особое место в отношениях с Землей отведено Информационному отделу. Только Информационный отдел обладает достаточным авторитетом для того, чтобы объединить вокруг себя всех жителей Сферы, и силой, чтобы обеспечить при этом сохранение порядка. Кроме того, я считаю, что право это мы получили вполне заслуженно, ведь именно представитель Информационного отдела первым достиг Земли… Прошу извинить меня…

Шалиев наконец-то соизволил обратить внимание на зуммер вызова, который на протяжении уже длительного времени настойчиво взывал к нему, и резко ударил двумя пальцами по клавише включения.

– В чем дело, Песков? – раздраженно спросил он у появившегося на стереоэкране шефа службы безопасности. – Вам же прекрасно известно, что я сейчас занят.

– Извините, господин Шалиев, – Песков скосил взгляд на присутствующего в комнате Тейнера. – У нас возникла проблема.

– У нас у всех проблемы, – досадливо поморщился Шалиев. – Говорите быстро, у меня нет времени.

Песков снова покосился на Тейнера и произнес только одно слово:

– Стинов.

– Стинов? – удивленно посмотрел на своего шефа службы безопасности Шалиев. – Вам удалось найти его?

– Он здесь, внизу, – ответил Песков. – И желает встретиться с вами.

Шалиев бросил быстрый взгляд на Тейнера.

Не имея ни малейшего представления о том, с чем пришел к нему Стинов, Шалиев не хотел, чтобы встреча их произошла на глазах Тейнера. Хотя, с другой стороны, если уж Стинов пришел сам, то, наверное, не для того, чтобы выяснять отношения.

– Хорошо, – сказал он и, повернувшись к стереоэкрану, отдал распоряжение Пескову: – Проводите Стинова ко мне в кабинет.

– Вы до сих пор не рассказали мне, чем закончилась операция в секторе Ньютона, – напомнил Тейнер.

– Должен сказать, что в ходе операции мы столкнулись с неожиданными трудностями, – изобразил на лице озабоченность Шалиев. – Террористы закрепились в секторе Ньютона гораздо надежнее, чем мы предполагали. Судя по всему, они намерены сделать его своей постоянной базой. Решив не рисковать понапрасну жизнями своих бойцов, я временно приостановил штурм. Сектор блокирован, террористам не удастся его покинуть. Я предлагаю вместе заняться разработкой дальнейшей тактики в отношении террористов. Возможно, целесообразным окажется проведение переговоров с ними. Они находятся в безвыходном положении, и у них фактически нет иного выбора, как только сдаться.

Дверь открылась, и в кабинет вошел Стинов.

Переключив все свое внимание на нового посетителя, Шалиев поднялся из-за стола и раскинул руки в стороны, словно собираясь заключить его в объятия.

– Игорь, как я рад тебя видеть!

– К сожалению, не могу сказать то же самое, – сухо ответил Стинов.

Уклоняясь от отеческих объятий Шалиева, он упал на стул рядом с Тейнером и хлопнул того по коленке.

– Как дела, Карл? – непринужденно поинтересовался он у землянина.

– Надеюсь, мы не станем выяснять отношения при посторонних, – мягко и вкрадчиво произнес Шалиев. – Между нами порой возникало непонимание, но сейчас все проблемы улажены, и мы, как и прежде, можем быть друзьями.

– Не припомню, чтобы когда-то между нами существовали дружеские отношения, – с серьезным видом наморщил лоб Стинов. – Но с предложением не ворошить прошлое я согласен. Того, что было, уже не изменить. И если с меня сняты все обвинения…

– Абсолютно, – заверил его Шалиев.

– Собственно говоря, я шел сюда для того, чтобы договориться о встрече с Тейнером, – сказал Стинов. – Но раз уж он все равно здесь… – он повернулся к землянину. – Ну что, Карл, ты уже имел возможность убедиться, что в умении вешать лапшу на уши господину Шалиеву нет равных? – Стинов вскинул руку, предупреждая слова возмущения, готовые вырваться у Шалиева. – Господин Шалиев, я не собираюсь сейчас заниматься распутыванием всего того, что вы здесь наплели. Находясь за дверью, я слышал, что вы разговаривали об операции в секторе Ньютона. Давайте сосредоточимся на этом.

Вызывающая небрежность тона Стинова задела Шалиева за живое, однако он счел за лучшее не показывать этого.

– Я не знаю, есть ли смысл начинать все с самого начала? – вопросительно посмотрел он на Тейнера.

– Конечно же, нет, – быстро ответил Стинов. – Нас, – он указал пальцем на себя и на Тейнера, – интересует главным образом только результат. – Стинов сделал небольшую паузу и наклонился вперед. – Неожиданными трудностями вы называете то, что террористы полностью уничтожили роту боевых клонов, которых вы послали в сектор Ньютона?

Тейнер бросил на Стинова удивленный взгляд.

Шалиев от неожиданности на мгновение потерял способность контролировать свои эмоции.

– Откуда тебе это известно? – выпалил он, прежде чем успел сообразить, что подобным вопросом разом перечеркивает все свои прошлые заявления.

– Не важно, как мне стало это известно, – сказал Стинов. – Но очень скоро о вашем провале сможет узнать вся Сфера. Прежде чем отправиться сюда, я ввел в инфо-сеть файл с информацией о бойне в секторе Ньютона. Если нам не удастся прийти к взаимовыгодному разрешению сложившейся ситуации, то, – Стинов посмотрел на часы, – ровно через тридцать две минуты файл будет открыт на моноэкранах персональных терминалов каждого из представителей Совета сохранения стабильности. Надеюсь, вы понимаете, что после этого будут подвергнуты самой тщательной проверке и прочие ваши заявления, касающиеся особого положения Информационного отдела в переговорах с Землей.

– Что ты предлагаешь? – медленно процедил сквозь зубы Шалиев.

– Предлагаю организовать выступление господина Тейнера перед представителями Совета. А он уж сам решит, что следует сказать.

– А известно ли тебе, что господин Тейнер является представителем спецслужбы Земли? – спросил у Стинова Шалиев.

– Известно, – кивнул Стинов. – И что с того?