В ответ на это изобразила целую пантомиму с тем, как я его закрыла на этот самый замок, а ключ выбросила.

— С возвращением, пчелка, — отойдя в сторону, чтобы дать мне пройти в класс, добродушно произнесла начальница.

И вот как после столь теплого приема не любить свою работу? Да я в жизни теперь ее ни на что другое не променяю!

С этой мыслью зашла в аудиторию, молча поздоровалась с другими учениками и заняла свой привычный столик.

Я чувствовала на себе их взгляды. Как и тот, что на протяжении всего занятия почти не спускала с меня Кира.

— Как успехи? — поинтересовалась женщина, приблизившись, когда все остальные засели за индивидуальные тесты.

В ответ вытащила из сумки листик с ответами на присланные мне ранее задания и с гордым видом протянула его наставнице.

— Это чтобы я не скучала? — насмешливо отозвалась та и, получив от меня очередной молчаливый жест головой, отправилась к своему столу.

После грамматических тестов группа получила задание по аудированию, к которому я тоже с удовольствием присоединилась. Хоть в результате и чуть было его не завалила. Странно, поскольку что домашние тесты, что те, какие делала здесь, выполнила практически без ошибок.

И тем не менее расстроилась.

— Не переживай, Майя, — сразу поняв причину моего упаднического настроя, произнесла Кира. — Поверь, это не самое страшное. Всего-то немного потренироваться. У меня есть с чем. Возьмешь домой и быстро это подтянешь. Только делать все, четко выполняя инструкции. Поняла?

Пришлось соглашаться. Конечно, я не рассчитывала на быстрый результат и была не так уверена в своих силах, как некоторые. Но делать со своим, как оказалось, самым слабым местом в тесте что-то надо было.

— Все. Урок окончен. До четверга, дамы и господа. А теперь освободите помещение. И поживее, — объявила преподаватель, прежде чем обернуться к переполненным всевозможными учебными материалами полкам и приняться сосредоточенно там что-то искать. — Вот, — объявила Кира, положив передо мной книгу и пару явно идущих к ней в комплекте дисков сверху. — Здесь четыре теста. По одному в день — и до следующего занятия должна успеть сделать все.

— Хорошо, спасибо, — отозвалась.

Поздно сообразив, что обещала молчать, быстро прикрыла рот ладонями и виновато взглянула снизу вверх на начальницу.

— А теперь марш домой долечиваться, — тут же прилетело мне в ответ.

Да таким тоном, что лучше бы сразу послушаться. Это и сделала. Сложив все в сумку, поднялась, задвинула за собой стул и вышла в коридор.

У меня были предположения, что сегодня вечером Женя тоже заявится на курсы. Чутье не подвело. Стоило очутиться в приемной, и я сразу увидела его.

Как всегда, при параде, мужчина, явно явившись сюда не пять минут назад, что-то тихо и довольно увлеченно обсуждал с Людмилой. Но стоило мне показаться, как разговор этих двоих мгновенно сошел на нет, а Старцев быстро поднялся, широко, приветливо улыбнулся и принялся блуждать по мне оценивающим взглядом.

— А тебе здесь что опять понадобилось? — возмутилась у меня за спиной Кира.

— Догадайся, — выпалил в ответ на выпад сестры Женя, прежде чем обратился уже ко мне: — Майя, вот это да! Шикарно выглядишь. Если что, я готов это спонсировать.

— Ловлю на слове, — тут же уже благосклоннее раздалось за спиной.

Меня без меня… Купили! Нет, так не пойдет.

И не думая скрывать истинного отношения к происходящему, нахмурилась и уже собралась высказать москвичу все, что думала о его методах оказывания мне внимания, но не успела.

— Как твое самочувствие? — опередил меня участливым вопросом мужчина.

— Ей пока нежелательно разговаривать, — напомнила Кира.

— Я все же скажу, — выпалила, с каждой минутой все больше раздражаясь от этого показного внимания и заботы. — Нормально. Но могло быть и лучше, если бы утром не обнаружила рядом с кроватью вот что.

С этими словами вытащила из сумки конверт с деньгами и швырнула его на Людин стол перед Женей.

— Ты не подумай, я благодарна тебе за помощь и лечение. Но подачки мне не нужны. Поэтому забери.

Если бы я только знала, чем обернутся для меня эти слова и действия, то дважды подумала бы, прежде возвращать деньги столь показательным способом. Поздно! Поняла это по хмурому выражению лица и мгновенно сделавшемуся холодным взгляду мужчины, под действием которого, не сдержавшись, поспешно сделала шаг назад. И почему мне именно сейчас вспомнилась самая любимая в детстве книга про животных, которую я обожала читать с мамой? Как сейчас видела перед глазами страницу пятьдесят пять и большие красные буквы: «Хищникам нельзя смотреть в глаза. Еще ни в коем разе не убегать от них. Только медленно отходить. И при возможности не показывать своего страха».

Кажется, я только что нарушила все эти заповеди. За что почти сразу же и поплатилась, будучи схвачена за затылок и притянула обратно. Не удержавшись с непривычки на каблуках, навалилась всем телом на мужчину. А уже в следующее мгновение оказалась вознаграждена жадным, грубым поцелуем. И как ни старалась отстраниться, упершись наглецу в грудь ладонями в попытке оттолкнуть его от себя, сделать это смогла, только когда он сам меня отпустил.

— Женя! — возмущенно воскликнула Кира. — Забыл, где находишься? Я не потерплю подобных выходок на своих курсах.

— Занятия давно закончились. Здесь никого, кроме нас, нет. Поэтому переживешь, — отмахнулся от сестры брат и снова обратился ко мне. — Ты выиграла. Деньги твои.

С этими словами, упершись в конверт одними лишь кончиками пальцев, Старцев резко пододвинул его в мою сторону.

Меня переполняли гнев и обида за то, что кто-то тут устроил. Еще и со мной в главной роли! Этот мужчина вел себя так, будто я уже всецело принадлежала ему. И сильно на сей счет ошибался. А потому уже в следующее мгновение схлопотал за свою наглость громкую пощечину.

«Никогда не дразните зверя. Особенно если он агрессивен. Постарайтесь как можно медленнее отойти подальше, чтобы не спровоцировать и не разозлить его еще больше».

Отличные советы все из той же книги. Одна проблема: вся эта, бесспорно, важная информация слишком поздно вспоминалась. Поняла, что совершила ошибку, когда раздражение в глазах обидчика сменилось азартом. Да, Старцев больше не злился. Удивительно, поскольку ударила я его так, что до сих пор ладонь горела. Он принял условия игры и теперь всем своим видом демонстрировал, что был готов ее продолжить.

— Люда, будь так добра, дай ключ от кабинета, — продолжая не спускать с меня пристального взгляда, попросил Женя.

— Кира Олеговна? — обратилась к начальнице женщина, сразу дав всем понять, что она здесь ничего не решает.

— Эм-м-м… Нет! — раздалось сначала протяжно, а затем резко и категорично.