—

Но после того как Марли...

Я вскинула голову:

—

После этого произошло еще много всего. Иногда я

понимаю, что означает быть принцессой, а в следующую минуту

«-64 240

Э ЛИ ТА

— уже думаю, что ничего не понимаю. Со мной все совсем не так,

как с другими девушками. Я принадлежу к самой низшей касте из

всех, а Элиза, возможно, и была до Отбора Четверкой, но ее семья

очень отличается от большинства Четверок. Им столько всего

принадлежит, что я удивлена, почему они до сих пор не купили

более высокое положение. А ты вырос во дворце. Для меня это

серьезная перемена.

Он кивнул со своим всегдашним бесконечным терпением:

—

Америка, поверь, я это понимаю. Отчасти по этой

причине я не хотел тебя торопить. Но ты должна помнить и обо мне

тоже.

—

Я и так помню.

—

Не в этом смысле. Не как часть уравнения. Ты должна

понять мое положение. У меня осталось не так много времени.

Этот благотворительный проект будет поводом для очередного

исключения. Ты наверняка и сама об этом догадалась.

Я опустила голову. Разумеется, догадалась.

—

И что прикажешь делать, когда вас останется чет-

веро? Снова не торопить тебя? Когда вас останется трое, я должен

буду сделать выбор. Если вас будет всего трое, а ты к тому моменту

так и не определишься, хочешь ты этой ответственности или нет,

нужна тебе такая нагрузка или нет, нужен тебе я или нет... что

прикажешь мне делать тогда?

Я закусила губу:

«-6s 241 'So

—

Не знаю.

—

Это неприемлемо. — Максон покачал головой. —

Мне необходим ответ. Потому что я не могу отправить домой ту,

которой действительно все это важно... Которой важен я... если ты

КИР А КА С С

в итоге решишь пойти на попятный.

У меня перехватило дыхание.

—

Значит, нужно дать тебе ответ прямо сейчас? Да я

даже не знаю, на что должна дать свое согласие. Если скажу, что

хочу остаться, будет ли это означать, что я хочу стать принцессой?

Я не знаю, хочу этого или нет.

Все мышцы в моем теле напряглись, как будто я собралась

спасаться бегством.

—

Ты не обязана ничего говорить прямо сейчас, но к

следующему эфиру «Вестей» ты должна знать, хочешь ты этого

или нет. У меня нет желания ставить тебе ультиматум, но ты

слишком беспечно относишься к моему единственному шансу. —

Он вздохнул, потом продолжил: — И я не планировал, что наш

разговор зайдет в эту степь. Наверное, мне лучше уйти.

Я видела, что ему хочется, чтобы я попросила его остаться. Сказала

ему, что все будет хорошо.

—

Думаю, так будет лучше, — прошептала я.

Максон, выведенный из себя, покачал головой и поднялся:

—

Ладно. — Рассерженный, он в несколько быстрых

шагов пересек комнату. — Пойду посмотрю, что там делает Крисс.

К завтраку я вышла с опозданием, чтобы не наткнуться ненароком

на Максона или на кого-нибудь из девушек. В коридоре

столкнулась с Аспеном. Я возмущенно фыркнула, и он,

оглянувшись по сторонам, приблизился ко мне.

—

Где ты пропадал? — негромко спросила я.

—

Работал. Я ведь гвардеец. Не я решаю, куда и когда

меня пошлют. Меня больше не назначают стоять на часах у твоей

комнаты.

Я хотела спросить почему, но момент был не самый подходящий.

—

Мне нужно с тобой поговорить.

Он на миг задумался.

—

В два, в конце коридора первого этажа, за боль-

ничным крылом. Я смогу подойти, но ненадолго.

Я кивнула. Он коротко мне поклонился и двинулся дальше по

своим делам, пока никто нас не застукал, а я пошла по лестнице

вниз, чувствуя смутную досаду.

Хотелось визжать. Необходимость торчать всю субботу в Женском

зале казалась мне неправильной. Гости, посещающие дворец,

хотели повидаться с королевой, а не с нами. Когда одна из нас

станет принцессой, возможно, все изменится, но пока что я

вынуждена была смотреть, как Крисс снова корпит над своей

презентацией. Остальные тоже читали — кто свои записи, кто

сводки, — и мне стало тошно. Позарез необходимо было

что-нибудь придумать, причем срочно. Я не сомневалась, что

243

КИР А КА С С

Аспен поможет. Уже вечером нужно во что бы то ни стало начать

работу.

Точно прочитав мои мысли, Сильвия, принимавшая гостей вместе

с королевой, остановилась перекинуться со мной словечком.

—

Ну, как поживает моя лучшая ученица? — спросила

она вполголоса, чтобы не услышали другие.

—

Отлично.

—

Как продвигается проект? Помощь в шлифовке

нужна?

В доведении до ума? Как можно отшлифовать то, чего не

существует?

—

Все в полном порядке. Уверена, вам понравится, —

солгала я.

Она склонила голову набок:

—

Скрытничаем, да?

—

Немножко, — улыбнулась я.

—

Ну ладно. В последнее время вы делаете большие