Прекратив поиски, я завернула за угол и направилась к черной

лестнице, до которой было ближе, чем до парадной. Я ничего не

видела в темноте, но до меня вдруг отчетливо донесся чей-то

шепот. Я замедлила шаг, не желая никому помешать и не очень

понимая, откуда он доносится.

И снова шепот.

Кокетливый смешок.

Томный вздох.

«-6s 252 -"со

Э ЛИ ТА

Звуки стали отчетливей, и я поняла, откуда они идут. Я сделала еще

один шаг, повернула голову влево и увидела парочку,

обнимавшуюся в темноте. Когда я осознала, кто это, то испытала

шок.

Не узнать светлые волосы Максона было невозможно даже в

темноте. Сколько раз я видела их в полумраке сада? Но чего я не то

что никогда не видела, но не могла себе и представить, так это того,

как выглядят эти волосы, когда в них запускает свои длинные

пальцы с нама- никюренными алыми ногтями Селеста.

Она практически вдавила Максона в стену. Ее свободная рука

расположилась у него на груди, а одной ногой она обвивала его

ногу. В разрезе платья виднелось бедро, в сумраке холла

отливавшее молочной голубизной. Селеста слегка отстранилась от

него и тут же вновь приникла к его груди, судя по всему, чтобы

поддразнить.

Я все ждала, когда он потребует оставить его в покое, скажет, что

она ему не нужна. Но принц этого так и не сделал, а, наоборот,

принялся целовать ее. Она явно блаженствовала, хихикая над его

пылом. Максон что-то прошептал ей на ухо, и Селеста прижалась к

нему всем телом, целуя его с удвоенным старанием. Лямка платья

соскользнула с ее плеча, открыв километр голой кожи на спине.

Никто из них даже не удосужился поправить ее.

Я оцепенела. Мне хотелось закричать или завизжать, но горло

словно сжала ледяная рука. Ну почему это должна была оказаться

именно она?

Селеста оставила в покое губы Максона и занялась его шеей. Издав

еще один непристойный смешок, она снова набросилась на него с

поцелуями. Максон закрыл глаза и улыбнулся. Селеста сдвинулась

в сторону и больше не заслоняла меня от принца.

Мне хотелось убежать, исчезнуть, испариться. Вместо этого, я

продолжала стоять столбом.

Так что когда Максон открыл глаза, то увидел меня.

В то время, как губы Селесты путешествовали по его шее, мы с ним

молча смотрели друг на друга. Его улыбка померкла, он стал похож

на каменное изваяние. Потрясенное выражение на лице принца

«-0s 253 -"©о

КИР А КА С С

наконец-то заставило меня сдвинуться с места. Селеста была так

увлечена своим занятием, что ничего не заметила, и я бесшумно

отступила в темноту, стараясь не дышать.

Едва очутившись вне зоны их слышимости, я бросилась бежать.

Стремглав промчалась мимо гвардейцев и лакеев, которые еще

были на ногах в этот поздний час, но слезы выступили у меня на

глазах еще прежде, чем удалось добраться до парадной лестницы.

Я взлетела по ступеням, протиснулась мимо встревоженного

охранника и скрылась в своей комнате. Там я плюхнулась на

постель, глядя в окно. Сердце у меня разрывалось.

Америка, какая же ты дура, какая дура! Я уеду домой. Забуду обо

всем, как будто ничего и не было. И выйду замуж за Аспена.

Аспен — единственный, на кого я могла рассчитывать.

Вскоре в дверь постучали, и в комнату, не дожидаясь ответа, вошел

Максон. В несколько решительных шагов он очутился у моей

кровати. Вид у него был очень рассерженный.

—

Ты меня обманывал! — Я накинулась на него столь

стремительно, что он даже рот не успел открыть.

—

Что? Когда?

254

КИР А КА С С

—

Лучше скажи, когда ты меня не обманывал! Как мог

человек, который рассуждал о том, чтобы сделать мне

предложение, быть застуканным с поличным с кем- то вроде нее?

—

То, что я делаю с ней, не имеет никакого отношения к

моим чувствам к тебе.

—

Шутишь? Или, раз ты у нас будущий король, это

значит, что ты можешь тискаться с полуголыми девицами, когда

пожелаешь?

Максон вздрогнул:

—

Нет. Я вовсе так не считаю.

—

Почему она? — спросила я, глядя в потолок. —

Почему из всех девушек на планете тебе приспичило делать это

именно с ней?

Я устремила на Максона взгляд в ожидании ответа. Он покачал

головой и отвел глаза.

—

Максон, она притворщица, фальшивка. Как ты

можешь не видеть, что за этим слоем штукатурки не скрывается

ничего, кроме манипуляторши, которая жаждет воспользоваться

тобой в своих целях?

—

Ну почему, я это прекрасно вижу. — Максон издал

смешок.

—

Так почему же тогда?.. — Его спокойствие меня

ошарашило.

Но я уже сама знала ответ.

Он понимал. Разумеется, он все понимал. Он ведь вырос среди

этого. Он, небось, дневники Грегори читал вместо сказок перед

сном. Не знаю, почему я ожидала от него чего-то другого.

Как можно было быть такой наивной? Когда я думала, что есть

кандидатуры куда лучше моей на роль его принцессы, я имела в

виду Крисс. Она была милая, терпеливая и вообще в миллион раз

превосходила меня по

•-6s 255

Э ЛИ ТА

всем параметрам. Но я видела ее рядом с другим Максоном. Для

достойного преемника Грегори Иллеа единственная подходящая