А вот бутылки шампанского об борта не били. Во-первых, шампанского еще не придумали, да и стеклянные емкости сейчас несусветная редкость. Но и без того красиво получилось.

Далее мы проследовали на флагманское судно, облазили его от носа до кормы, после чего каравелла вышла в море для испытания.

По результатам стало ясно, что первый блин вышел… Нет, не комом, но и не верхом совершенства.

Очень быстро выяснилось, что посудина не блещет маневренностью и скоростью. Вдобавок мачты и рангоут оказались конструктивно ущербны и ставить полные паруса было довольно опасно. За управляемость я даже не говорю.

Да, по сути, каравеллы превосходили все, что сейчас строят, но заданные характеристики даже близко не удалось достичь. Впрочем, ничего удивительного. Я со своей «Викторией так намучался, что до сих пор матерюсь, когда вспоминаю. Увы, ни я, ни Феб, не корабелы не разу. Но ничего, на ошибках учатся. Следующие получатся лучше.

— Твою мать… — зло ругнулся Франциск. — Проще заложить новый проект. Эти уже не перестроишь.

— Заложишь. Как там у Пушкина, вроде: опыт сын ошибок трудных и гений… Тьфу ты, дальше не помню. И эти лоханки сгодятся. На воде держатся, по двадцать пушек на единицу есть — уже хорошо. Опять же, на каждую по две сотни бойцов десанта влезет. По совокупности — эти лоханки очень ценный ресурс. Не стоит пренебрегать.

— Заберешь их с собой? Команды не обученные, течи после стрельб открылись. Потопнут же.

Я усмехнулся.

— Течи устранят, команда в походе обучится. А как потопнут — на все воля Божья.

— Ну смотри… — Франциск покачал головой. — Колумба с его флотилией тоже забирай. Пусть чин вице-адмирала отрабатывает.

— Не жалко? В Ля-Рошели горячо придется.

— Да и хрен с ним. Не выживет — другого первооткрывателем назначу. Когда отбываешь?

— Думаю, через пару дней. Надо еще поработать с командами твоих каравелл. Мурмане моряки знатные, но опыта хождения на таких кораблях у них нет. Кабы действительно не угробили суда на переходе.

— Решено. Сегодня меня у тебя не будет. Не стоит привлекать внимание. Явишься с визитом в шато. Там пообщаемся…

Сибур я покинул ровно в назначенное время. К счастью, переход в Антверпен прошел благополучно. Каравеллы дошли в полном составе, правда без множества поломок не обошлось.

А сразу по прибытию во Фландрию, я принялся за выполнение следующего этапа плана по унасекомливанию Паука.

Крестный поработал на славу, наемников набралось больше тысячи человек. Уже сформировавшиеся компании с репутацией и разрозненные одиночки, ветераны и совсем новички, фламандцы и брабантцы, дойчи и алеманы и даже небольшие ватаги диких швейцарцев и ломбардцев — никто из них не знал для чего их собирают, но всем им было плевать кого убивать, лишь бы вовремя платили жалование.

Естественно, появление такого количества головорезов не осталось незамеченным, но уж вовсю работала дезинформация, массово распуская слухи о том, что «дикие гуси» собираются отправляться в Португалию, дабы наняться для дальнейшей экспансии по ту сторону Гибралтарского пролива.

Впрочем, в Антверпене и Брюгге наемники не задержались, всех их быстро переправили в лагерь на пустынном берегу, неподалеку от моей баронии. Где я и приступил к формированию единой армии.

Еще то занятие, особенно если учитывать дикую разнокалиберность личного состава. Но помог заработанный авторитет и щедрые подъемные, которые я незамедлительно выплатил из своего кармана.

Ораву оперативно поделили на подразделения, которые возглавили признанные ветераны, потом довооружили, а затем, после недельного боевого слаживания, посадили на корабли, выделенные Максимилианом Бургундским и графством Седубал.

Далее последовал переход в Бретань, где к нам присоединились когги Франциска Бретонского.

Чертовы герцоги, очень ожидаемо не выполнили свои обещания и прислали меньше обещанных судов, но на каждой посудине, помимо команды, присутствовали еще солдаты, что разом увеличило мою компанию почти вдвое.

Две тысячи умелых и великолепно вооруженных бойцов — это уже настоящая армия. По нынешним временам, с такой силой уже под силу решать любые стратегические задачи. Извинтите за тавтологию. Францию, конечно, не завоюешь, но переполоху наделать можно на загляденье.

Впрочем, даже если в наличии были бы только одни наемники, от задачи я бы не отказался. Уже поздно. Коготок увяз, всей птичке пропасть. Теперь только вперед. Я, тудыть его в качель, этого момента ждал десять лет.

И вот, до Ля-Рошели осталось всего двадцать лиг.

Глава 27

Осада — это долго и очень нерационально. Как правильно говорил Феб, в свое время, Арман дю Плесси, тот самый прославленный кардинал Ришелье, оперируя несоизмеримо большими силами, чем наличествуют сейчас у меня, очень долго возился с Ля-Рошелью, да и то, так и не взял ее — гугеноты сами сдали свой оплот. У меня времени нет, да и задачи совсем другие, так что единственный выход — это брать город с налета. Да, нахально проскочив в порт. А это, уж вовсе нетривиальная задача.

План есть, но его выполнение зависит от многих переменных, одна из которых, строгое соблюдение временных рамок между этапами, а также взаимодействие между подразделениями. А как прикажете, мать его, обеспечивать это взаимодействие? Капитаны и командиры подразделений на зубок выучили каждый свой маневр, но по собственному опыту знаю, что спланировать это одно, а исполнить совсем другое.

Я раздраженно выругался, а потом обернулся назад.

В сотне метров за «Викторией» шел «Феб». А уже гораздо дальше, растянувшись на добрую лигу, следовали остальные суда флотилии, которые возглавляли «Аполло» и «Музагет».

— Пора? — глянув на затянутое серыми тучами небо, я недолго поколебался и коротко скомандовал Веренвену. — Пора! Поднять все паруса, подать сигнал: «Фебу» следовать за мной!

— Есть, господин шаутбенахт! — браво гаркнул капитан и заблажил басом. — Понять паруса!!! Передать на «Феб» идти за нами…

«Виктория» дрогнула корпусом и стала быстро ускоряться.

Я криво ухмыльнулся и хлопнул по плечу Логана, флегматично обгладывающего за моей спиной гусиную ногу.

— Ну что братец, пустим кровь франкам?

— А как жа, сир… — шотландец выбросил кость за борт и вытер руки об котту. — Всегда готов.

Постоянный собутыльник скотта, легист Деннис де Брасье остался в Сибуре для пущей безопасности и теперь шотландец вместо выпивки усиленно налегал на еду.

— Не жрал бы ты перед боем, сколько раз говорить, дубина ты стоеросовая? А как словишь пузом болт?

— На голодный желудок убивать грешно, сир, — шотландец осклабился и хлопнул латной перчаткой по прикрытому помятой кирасой пузу.