— Отогрелись? — спросил таксист, подняв перегородку салона.

— Да… спасибо.

— Так я еще не довез, — удивился мужчина.

— Спасибо, что подняли. Никто больше не подошел ко мне.

Он рассмеялся.

— Я привык уже к таким, как вы. У нас на Круане зима лютая, гости часто бывают не готовы к ней. Прилетают в легонькой одежонке, выходят и рты открывают… Кого ни спроси, почему не подготовились, отвечают — смотрели на условия при подлете, одевались теплее, но не думали, что минус тридцать — это так холодно… Граждан с тепленьких планет сразу видно. Они не понимают, что такое зима. Только по Сети и видели картинки.

— Это точно, — проговорила я. — К такому я не была готова.

— Если вы к нам надолго, привыкнете. Но в основном отсюда зимой быстро улетают, — снова рассмеялся таксист.

Я улыбнулась. Гонка в таких условиях — это кошмар. Мне лучше и не соваться в приемную корпорации «Корилайн». Зато сразу можно «сдаться» в местные органы контроля и начать просить разрешить здесь работать. По сути, полные гражданские права мне еще не дали из-за эо, больше препятствий нет… Я поучаствую в гонке, а после скажу, что билета на возвращение домой нет, и, может, мне пойдут навстречу…

— Вам еще холодно? — спросил таксист. — Вы ерзаете.

— Да, еще оттаиваю, — вяло соврала я и снова посмотрела в окно.

Перспективы мои были так же непроглядны, как и эта вьюга…

С таксистом я распрощалась тепло, как с хорошим приятелем. Он пожелал мне не замерзнуть и удачи, и посоветовал, как скорее от аэро-площадки добраться до нужного мне здания. Здание сложно было не заметить…

Это была высотка, похожая издалека на серую скалу. Скала выделялась зловещей монументальностью на фоне соседних высоток, и была спроектирована и построена явно не по типичным союзным правилам. Замирая от холода и неуверенности, я дошла до самого входа. Прежде чем войти, я посмотрела на вершину этой громадины, и меня забила крупная дрожь.

Я бывала на разных планетах, видела многие города, некоторые — гигантские, и всяких диковинных построек тоже повидала. Но Круан меня поразил так, как поражает большой город с развитыми технологиями какого-нибудь веганца, который до этого видел только малоэтажные домики и жил в единении с природой. Вьюга рассерженно бросалась снегом, завывала, бросалась на высотки… а люди жили, как ни в чем не бывало. Шли по улицам, освещенные неоном причудливых вывесок, летали на аэрокарах… Как они не боятся летать в такую погоду?

Холод стал нещадным, и я, решившись, вошла… Сразу пропал гул, ветер, снег. Я растерянно замерла. Мне навстречу вышла светловолосая девушка в сером костюме. Надо отдать ей должное: она сделала вид, что не заметила моего одубелого от холода лица, превратившихся в невесть что волос и, в общем, жалкого вида. Улыбнувшись, она меня поприветствовала и спросила, по какому вопросу я пришла и записана ли.

— Я на гонку, — жалко прохрипела я.

Девушка удивленно округлила глаза, и мне захотелось сбежать. Но она улыбнулась еще приветливее и, проведя меня вперед, к рамке безопасности, указала на сканер:

— Поднесите, пожалуйста, ваш идентификатор к метке.

Я подняла замерзшую руку и ткнулась браслетом, куда указано. Над рамкой зажегся зеленый сигнал.

— Добро пожаловать, Кайетана Скайлер, — прощебетала еще ласковее девушка. — Проходите к лифту. Вас примут на десятом этаже, я сейчас сообщу.

— Ага, — сипло кивнула я, и пошла к лифту.

Его двери гостеприимно раскрылись передо мной. Я вошла в лифт и, увидев в зеркале свое отмороженное отражение, отшатнулась. Теперь не только мои волосы были красными, но и лицо, а одуревшие, почти дикие глаза казались на этом лице прозрачными стекляшками. Костюм же… костюм выглядел жалко. Не успела я осознать, какое чудо в плохом смысле вижу в зеркале, как двери лифта раскрылись.

Уже? Вот это скорость! А я даже не заметила движения!

Я осторожно вышла из лифта. Навстречу мне шагнула другая девушка, тоже светловолосая. В ее руках была планшет.

— Блага, гражданка Скайлер. Мы давно вас ждем, пройдемте за мной. Не желаете ли кофе, чая, эйке?

— Что такое «эйке»? — спросила я.

— Горячий отвар трав, любимый традиционный напиток круанцев. Хотите эйке?

Услышав слово «горячий», я уже не могла думать ни о чем другом, и кивнула. Девушка что-то набрала на планшете, провела меня в просторный кабинет в темно-серых тонах, усадила на диван, принесла плед (!!!), пообещала, что эйке вот-вот принесут, и, активировав рабочий стол, углубилась в чтение.

Автоматическая дверь отъехала в сторону, и вошла еще одна девушка — тоже светловолосая! Она поставила на столик, стоящий передо мной, поднос с причудливым деревянным стаканом, в который, должно быть, и был налит загадочный эйке. Еще на подносе уместилась тарелочка с несколькими пышными кусочками некоей сдобы.

Оставив поднос, девушка лучезарно улыбнулась и бесшумно удалилась. Девушка номер «два», принявшая меня в кабинете, сказала:

— Это эйке и булочки с пряностями. Угощайтесь.

Зверский голод поборол смущение. Я потянулась к подносу и осторожно взяла в руки деревянный стакан. Он был приятно тяжел… Я осторожно пригубила горячий отвар… Вку-у-усно! Совсем не могу понять, из каких трав отвар, что еще добавлено, но чувствуется сразу и пряность, и сладость, и крепость. Прикрыв глаза от удовольствия, я сделала еще несколько жадных глотков…

Подняв глаза, я заметила, с каким умилением на меня смотрит хозяйка кабинета.

— Замерзли? — жалостливо спросила она. — Сразу из космопорта?

Я кивнула.

— Ничего, эйке вас отогреет! Вьюга у нас только сегодня началась, прибудь вы раньше, застали бы чудную тихую погодку. Попробуйте булочки, они очень вкусные, — посоветовала девушка, и похлопала себя по плоскому животу. — Я сама от них оторваться не могу, скоро растолстею!

Я взяла булочку, сделала пробный кусь, и выяснила, что она и правда очень вкусная. Что может быть лучше для утомленного замерзшего человека, чем горячий сладко-пряный отвар и углеводы? Пожалуй, только хорошее отношение. Я не ожидала, что меня так хорошо примут, не ожидала такой заботы.

А ведь это все Регина Малейв. Она знала, что я прилечу, и знала, что в последний момент, и потому внесла мои данные в базу заранее.

Когда я прикончила булочки и допила эйке, «кабинетная» девушка принялась заново вносить мои данные, но уже более развернуто, и зарегистрировала для меня в базе пропуски — мне предстояло пройти еще раз медицинской контроль, сделать пробный вылет на тренажере, и, если с этим все будет в порядке, подписать соглашение.

— На сегодня вы можете быть свободны, гражданка Скайлер, — сказала она. — Корпорация выделит для вас номер в отеле. Я сообщу нашему пилоту, он вас доставит.