Я зло промолчала.

— Можешь считать меня вселенским злом, если тебе будет от этого легче, — предложила женщина.

— Почему не предупредили меня, что это будет не гонка, а эксперимент? — спросила я. — Для меня вообще не имело значения, в чем участвовать, лишь бы деньги получить. А так… я чувствую себя простофилей, которую развели и воспользовались.

— Знаю, ты не поверишь, но я действовала в твоих интересах. Ты могла бы участвовать в обычной гонке, той самой, которой я тебя сюда, на Круан, и заманила. Но ты бы проиграла в ней, Тана. Ничего бы тебе не дало участие в ней. Мы набрали самых лучших пилотов; всем им хотелось помелькать в рекламе. Гонка прошла по плану, первым стал Виктор Блейк, землянин. Новая линейка скоростных аэрокаров так и будет называться его именем. Ты бы не выиграла, — повторила Регина. — У профессионалов рука набита, каждое движение отточено, они системы каров знают лучше, чем самих себя.

Слушать про гонку, которая прошла без меня, мне было неинтересно и досадно. Поэтому я спросила:

— В чем суть проведенного эксперимента?

— Аэрокары, которые сегодня были твоими «соперниками», технически совершенны и специально подогнаны под сложные погодные условия. Разработчики внедрили в аэрокары новую систему безопасности с искусственным интеллектом, чтобы в случае опасной ситуации аэрокар и без пилота бы летел даже когда вокруг апокалипсис. Были проведены тестовые полеты. Совет счел, что аэрокары хорошо себя «ведут» только если пилотируются автоматически, под контролем искусственного интеллекта, а люди-пилоты не справляются с управлением. Они поставили условие: если докажите, что человек-пилот может эффективно управлять аэрокаром, дадим зеленый свет. Я уже много пилотов-испытателей перебрала, Тана, они все осторожничали или наоборот выделывались впустую. Стало ясно, что профессионала искусственный интеллект легко обойдет, поэтому я стала искать любителя. После той «мягкой» посадки на Хессе я никак не могла тебя из головы выкинуть. И я не ошиблась. Ты выиграла! И как!

— Значит, не соперники у меня были, а соперник — искусственный интеллект…

— Ты его обошла и доказала, что человек в экстремальной ситуации соображает лучше. Креативнее. Эксперимент записан, данные зафиксированы. Смонтируем ролик и отправим Совету, и они, я уверена, сразу прилетят поглядеть. Любой бы прилетел!

— Мне надо позвонить домой, — сказала я бесцветно.

Выложившись на сто процентов, я хотела только одного: сообщить Яри, что я не неудачница, хоть и дурында, что деньги будут, и лечь спать.

— Конечно! Связь устроим.

Я кивнула и еще раз спросила про деньги.

— Эх, Тана, Тана… Деньги ты свои получишь, но это такая мелочь, на самом деле, — загадочно улыбнулась Регина. — Ты пока в прострации и потому не осознаешь, что произошло. А произошло нечто большее, чем удачный эксперимент — для тебя началась новая жизнь.

Я кивнула, а сама про себя решила: «Получу деньги и сразу свалю».

Тана

Прострация была долгой. Дни перетекали один в другой, полные встреч, переговоров, бесед с пилотами-испытателями, разработчиками и тестировщиками встроенных в аэрокары программ… На Регину я и сердилась, и нет; терпела формальности, бесконечные расспросы проектировщиков аэрокаров, снова и снова вылетела на круг, показывая, как действовала, думая только о внушительном балансе на личном платежном счету.

Сначала я поставила себе условие, что покину Круан сразу же, как будет официально совершен перевод денежных единиц на мой счет. Затем сдвинула срок отбытия до того момента, пока не прибудет Совет и не посмотрит на меня и мое пилотирование вживую. Следующий раз я отодвинула срок отлета, когда прибыли пилоты корпорации, чтобы со мной познакомиться и попробовать повторить мою технику пилотирования. Да-да, тот мой позорный пролет с авариями и отскоками от силового поля назвали «техникой»! Особенно пилоты заинтересовались «дядиным» маневром; который я использовала на финальном рывке.

В общем, мое возвращение домой все задерживалось и задерживалось, дни сменяли друг друга все стремительнее, и становились все необычнее, интереснее и полнее. Мое славное семейство в лице мамы, отчима и брата уже не беспокоилось обо мне; родные поняли, что у меня началась новая, совсем другая жизнь, и в этот раз они приняли эту перемену благожелательно, без скандалов.

Большую часть денег я сразу перевела им, чтобы Дегг мог, наконец, открыть свою мастерскую по ремонту робототехники, и чтобы разделаться с долгами. Я и сама вернула долг выручившей меня тетушке, а остальные средства использовала умеренно, экономила, хотя, в общем, в средствах не нуждалась: корпорация и лично Регина Малейв заботились о том, чтобы я не знала ни в чем нужды.

Мой распорядок дня составлялся ассистентом Регины, по поводу поведения и разрешенных слов меня консультировали юристы, а гардероб для меня составила уже знакомая мне подруга Регины, имиджмейкер Марина Дэйго («называй меня Маришкой»).

Это было странное чувство: я будто не принадлежала себе, все решали за меня, даже то, что мне надеть и как причесаться, и в то же время меня это не раздражало. Если и были неприятные моменты, то они забывались, стоило мне зайти в гараж, где меня ждали партия аэрокаров-соперников и лично мой друг, красненький аэрокар, который уже подлатали после того эксперимента. Меня окружали люди, которые горят своим делом, которым не терпится начать делать что-то новое; вокруг кипела жизнь, и я была центром этой кипучей деятельности. Прежде вечная невидимка, заучка и тихоня, я раскрылась с новой стороны, перестала держаться особняком. Я до хрипа спорила с проектировщиками по поводу того, как лучше организовать пространство в салоне аэрокара, уже без боязни разговаривала с Региной и прочими шишками корпорации «Корилайн», ощущала себя частью общего дела, и мне нравилось это ощущение.

Мне предложили стать пилотом-испытателем корпорации, но, разумеется, после того как я выучусь по смежной специализации. Третий раз в жизни я кардинально меняла сферу деятельности, третий раз в жизни собиралась стать студенткой! Правда, перед началом учебы мне следовало обязательно слетать домой и вернуть все гражданские права; Регина сказала, что этим можно будет заняться позже, а пока я нужна на Круане. Конечно, я не отказалась! Хоть меня и немного пугала новая жизнь, и иногда малодушно хотелось уйти в тень и вернуться домой, я понимала, что упустить этот шанс будет преступлением против себя самой, а я твердо решила после Хесса больше не совершать преступлений — ни против других, ни против себя самой.

Когда пилоты, изучившие запись эксперимента, успешно полетали на новых аэрокарах перед Советом, было принято долгожданное решение начать выпуск новой линейки аэрокаров для сложных условий; корпорация закатила праздник. Особенно радовалась Регина, для которой это была личная победа. Естественно, на праздник была приглашена я.

На празднике я познакомилась с другим счастливчиком — Виктором Блейком, победителем гонки, на которую я так и не попала. Это был молодой землянин пятидесяти лет, черноволосый, с красивейшими темно-синими глазами; круговерть успеха смущала его так же, как и меня, и мы быстро нашли общий язык. «Шишкам» корпорации понравилось, как мы смотримся вместе, и вскоре было принято решение сделать меня лицом той самой линейки аэрокаров для сложных природных условий.