Он поспешно уставился в карты, встретив свирепый взгляд Алексея. Но его тонкие губы так и растягивались в довольной улыбке.

«Спокойнее, ради бога, спокойнее, – сказал себе Алексей. – Не позволяй ему спровоцировать тебя на необдуманные действия».

Однако держаться хладнокровно в сложившейся ситуации было непросто. Упоминание о бриллиантах равнялось признанию в совершенном преступлении. Теперь уже не оставалось сомнений, что Вадим Глебов находился два месяца назад в Смоленской губернии. Иначе откуда он мог знать о колье? И о том, что оно было именно подарено Лизе, а не принадлежало к фамильным драгоценностям Тверских?

– Что у вас? – внимательный взгляд Глебова скользнул через стол.

– Дама червей.

– А у меня… Хм… У меня опять плохая карта! Ваша злосчастная дама безжалостно бьет моего вальта. Что ж, наверное, удивляться тут нечему. Вы всегда были любимчиком хорошеньких женщин, князь, вот вам и выпадают все дамы да черви.

Алексей допил остатки бренди и презрительно посмотрел на Вадима.

– Да, вы правы, – негромко сказал он. – Женщины никогда не обделяли меня вниманием. Сочувствую, если вы не можете похвастаться тем же.

На губах Глебова выступила коварная улыбка.

– Увы, князь, я и впрямь не могу этим похвастаться, – произнес он со вздохом притворного сожаления. – В отличие от вас и… моего покойного брата. Во всяком случае, мне еще никогда не доводилось сорвать терпкий цветок женской невинности. А вот Дмитрию однажды довелось, – он выпрямился и с откровенным вызовом посмотрел в темные от гнева глаза Алексея. – Это случилось прошлым летом, в одном прелестном сельском местечке под названием Ловцы. Правда, девица оказалась на редкость неуступчивой, и ему пришлось применить…

Он замолчал, увидев, как Алексей угрожающе поднимается со стула. Затем быстро выбрался из-за стола и встал поодаль от разъяренного противника, приготовившись к обороне. Однако Алексей уже справился со своим бешенством – ведь нельзя же было сцепиться с Глебовым в рукопашную на глазах десятков людей.

– Ладно, мерзавец, ты сказал мне все, что хотел. А теперь давай обсудим условия дуэли, – процедил он сквозь плотно сжатые губы. – Когда, где, во сколько?

– Полагаю, нам не стоит с этим затягивать, – голос Вадима дрожал от ненависти. – Кто будет вашим секундантом? Граф Воронцов?

Алексей быстро оглядел гостиную. Нет, жениха Наташи он не должен впутывать в эту неприятную историю. Тогда кто же? Внезапно его взгляд встретился со взглядом Стрешнева, делавшего ему какие-то знаки из другого угла комнаты. Да, этот, пожалуй, не откажется. Да и связи у него при дворе слишком большие, чтобы опасаться последствий участия в поединке.

– Граф Михаил Стрешнев, – объявил Алексей, махнув сослуживцу рукой. – Сейчас я переговорю с ним, и можете присылать своего секунданта.

– Прекрасно, – ответил Глебов. И тут же затерялся в толпе.

Опустошив еще один бокал бренди, Алексей перевел дыхание и направился к Стрешневу. Вскоре к ним подошел секундант Глебова. Не прошло и двадцати минут, как все было решено. Оставалось переговорить с Сергеем Воронцовым и Лизой.

Глава 32

Лиза только что закончила танец, когда увидела направлявшегося к ней Алексея. Обрадовавшись и несколько удивившись, молодая женщина поспешила отпустить кавалера и с улыбкой повернулась к мужу.

– Надоели карты? – понимающе спросила она.

– Да нет, – ответил он деланно небрежным тоном. – Знаешь, у меня появились неотложные дела. Давай выйдем отсюда на минутку, мне нужно поговорить с тобой наедине.

Озадаченно поведя бровями, Лиза подала Алексею руку. Они вышли в картинную галерею, где неспешно прохаживались уставшие от танцев гости, затем проследовали через какую-то залу и оказались в небольшой ротонде. Здесь было пусто и тихо, только отдаленные звуки шубертовского вальса напоминали о том, что во дворце бал. Тусклый свет бра освещал розовые стены помещения и одинокую мраморную статую. Лиза не могла отчетливо видеть лицо мужа, и ей пришлось подойти к нему совсем близко.

– Что случилось? – настороженно поинтересовалась она. – Мне кажется, ты чем-то расстроен или даже раздражен.

Алексей с трудом сдержал рвущийся наружу стон. Конечно, Лиза должна была узнать о существовании Вадима Глебова. Но не сейчас. Только не сейчас! Это можно будет сделать лишь после дуэли, когда он отправит виновника ее терзаний в преисподнюю, где тому самое место. Но ведь все может обернуться и по-другому. Только в эту минуту Алексей осознал, насколько ужасна ситуация, в которой они оказались. Если Глебов убьет его, кто защитит Лизу от преследований этого страшного человека? А в том, что он продолжит ее преследовать, Алексей не сомневался.

Наверное, ему не следовало вызывать Вадима. Но, с другой стороны, можно ли было простить столь чудовищное оскорбление? Ответ был однозначен: нельзя. И все-таки один-единственный выход из создавшегося положения имелся – написать письмо императору и просить защитить Лизу в случае его, Алексея, смерти. Да, это было хорошим решением. Приняв его, Алексей немного успокоился и посмотрел на жену с наигранно бодрой улыбкой.

– Ты права, – сказал он. – Я действительно немного расстроен. Точнее, раздосадован. Мне только что сообщили, что я должен ехать в Петергоф.

– Как? Прямо сейчас?

– Да. Государь собирается устроить торжественный въезд в столицу, и всем кавалергардам необходимо его сопровождать. Поэтому мне нужно уже к утру быть в Петергофе. Но не беспокойся, я быстро вернусь назад. Досадно только, что приходится все бросить и нестись куда-то на ночь глядя.

– А мне… Что мне теперь делать? Ты хочешь, чтобы я поехала домой?

– Вот еще глупости! Зачем это? Оставайся на балу, я попросил Сергея Воронцова проводить тебя.

Лицо Лизы озарилось искренней радостью.

– Сергей здесь? Так что же он до сих пор не подошел ко мне?

– Подожди немного, я сейчас пришлю его к тебе.

Алексей на секунду замялся, потом без улыбки посмотрел на жену, изо всех сил стараясь не выдать своего беспокойства. Способен ли Глебов причинить Лизе какую-нибудь неприятность в тот короткий промежуток времени, что остался до дуэли? Это казалось сомнительным, но все же принять некоторые меры безопасности было нелишним.

– Послушай, Лиза, – проговорил он с едва уловимым напряжением, – у меня имеется к тебе одна настоятельная просьба.

– Да, Алексей?

– Я прошу тебя все оставшееся время бала держаться Воронцова. Он наш будущий родственник, и его опека будет выглядеть вполне естественно. Не возражаешь?

– Да нет, отчего же? – Лиза посмотрела на мужа с нежной улыбкой. – Только я не совсем понимаю, для чего мне… его опека. Здесь ведь тетушка Марья Семеновна.

«Как ужасно, что мне снова приходится ей лгать», – с горечью подумал Алексей. Однако рассказать Лизе о том, что здесь находится Вадим Глебов, было никак невозможно. Мало того что вечер окажется для нее испорченным, так она еще и о дуэли догадается.