– Что? – удивился Ярослав. – Почему не можешь? Он же у тебя в яслях?

– А вот сейчас со мной. Я ушла из дома, пока живем у Наташи.

Известие явно озадачило ее компаньона. Помедлив, тот осторожно осведомился, что послужило причиной такого радикального поступка?

– Как ни смешно – ты! – продолжая разговаривать, Ника вошла в комнату и погрозила пальцем Алешке, усевшемуся посреди дивана и явно собравшемуся зареветь. – Разбил крепкую молодую семью, негодяй!

В трубке послышался легкий свист. Собравшись с мыслями, Ярослав поинтересовался, неужели причиной разрыва была ревность? Получив удовлетворительный ответ, вздохнул:

– Воистину, чудовище с зелеными глазами, или, как там говорил Шекспир… Полагаю, если я поеду к твоему мужу и поклянусь, что не имею на тебя никаких видов, эффекта не будет?

– Будет, – обнадежила его Ника. – Только не знаю, тот ли, на который ты рассчитываешь. Олег совсем озверел, может и в драку кинуться. Как-никак, ребенка-то я забрала. У меня голова кругом, не знаю, права я или нет, но иначе поступить тоже было нельзя…

– А сколько лет твоему парню? – неожиданно поинтересовался Ярослав. Услышав точный ответ, он заявил, что такой большой мальчик не помеха их планам – он может даже оказать положительное воздействие. Ника встревожилась:

– На кого это? Еще и ребенка втягивать? Даже не рассчитывай!

– Да брось! – закричал в трубке Ярослав. – Никакого криминала, нас самих боятся! Мы должны встретиться с женщиной, которая раньше, до болезни, близко знала Ксению! Это целая история, как я ее вычислил, и представь, она согласилась на встречу! Невероятная удача, а ты отказываешься!

– Но почему ты не можешь пойти один? – резонно заметила Ника. – Мне тащиться с ребенком под мышкой из Королева – прикинь, какое развлечение! Я даже не знаю, как отсюда выехать!

Но Ярослав отмел ее доводы заявлением, от которого ошеломленная женщина просто потеряла дар речи. Чуть смущенно, посмеиваясь, он сказал, что, собственно говоря, выступил только в роли посредника, а на встречу не пойдет вообще.

– Эта дама, ее зовут Валерия, думает, что я следователь, – пояснил он. – Мне пришлось соврать, точнее, я поддержал ее версию – она сама вдруг «догадалась», когда я стал расспрашивать о Ксении… Только дело обернулось так, что давать официальные показания она не хочет, почему-то боится, а вот поговорить с бывшей компаньонкой Ксении согласна. Думаю, это обычное женское любопытство!

– Ну и пусть говорит с компаньонкой! – проворчала Ника. – Наташка проспится, позвонишь и…

– Валерия думает, что компаньонка – это ты! Мы же договорились не впутывать Наталью в это дело! Она хороша там, где нужен скандал, а тут пожарная сигнализация ни к чему. Говорю тебе – эта женщина чего-то боится!

– Отлично, будем бояться вместе! – проворчала Ника, внутренне сдаваясь. «В конце концов, – подумала она, – расследование начала я, Ярослав – только приглашенное лицо, так почему именно я должна вдруг сойти с дистанции? И потом, разве не из-за этого дела мне пришлось уйти из дома? Я заплатила слишком дорогую цену, чтобы все бросить!» Встревоженный ее молчанием сообщник деликатно осведомился, может ли он на нее рассчитывать?

– Если нет, я пойму, – вздохнул он. – Конечно, у тебя ребенок…

– При чем тут ребенок? – грубовато оборвала его Ника. – Я приеду. Куда и во сколько?

И, не слушая благодарностей, взяла ручку и блокнот.

* * *

Валерия запаздывала, и в ожидании ее прихода Ника успела сделать несколько кругов вокруг фонтана в сквере, где было назначено свидание. Ярослав уже оставил ее, вручив неизбежный диктофон и снабдив женщину инструкцией, как себя вести, и теперь она досадовала, что не спросила у него элементарной вещи – как узнать эту Валерию? Ника несколько раз набирала номер сообщника, но он был недоступен. Наконец она отказалась от надежды дозвониться, купила сыну мороженое и положилась во всем на судьбу. День был будний, время послеобеденное, и в обычно многолюдном сквере в начале Тверского бульвара и Большой Бронной было достаточно тихо. Ника поводила сына по гранитному парапету фонтана, купила ему воздушный шарик в виде нереалистично-фиолетового дельфина, всерьез задумалась над тем, не сбегать ли в «Макдоналдс» за каким-нибудь гамбургером – ни она, ни ребенок толком еще ничего не ели… Валерия все не шла, и Ника дала себе слово, что через пятнадцать минут закончит играть в разведчиков и самым банальным образом поведет ребенка обедать, когда за ее спиной раздался женский голос:

– Вы не Наталья?

Ника не собиралась реагировать, как всегда, когда считала, что обращаются не к ней, но вдруг вспомнила, что выступает в роли бывшей компаньонки Ксении, и обернулась. К ней обращалась женщина лет тридцати, высокая, очень худая, в брючном деловом костюме и массивных роговых очках – она вполне могла быть банковской служащей высшего звена, которой, по словам Ярослава, и являлась свидетельница.

– Да, это я. – Ника привлекла к себе сына, радуясь тому, что ребенок в таком нежном возрасте еще не может ее разоблачить. Вряд ли Алеша знал имя своей матери – для него, как и для всех двухлетних детей, мать была пока просто «мамой».

– Валерия. – Женщина подала узкую сухую руку и крепко, по-мужски, пожала неловко протянутые пальцы Ники. – Я не могла отлучиться из банка, совещание затянулось. Давайте куда-нибудь зайдем, смертельно хочется кофе.

Ника безропотно последовала за ней, увлекая за собой Алешку и фиолетового дельфина и твердя про себя заповеди, которыми снабдил ее Ярослав. «Это я звонила ей, извещая о смерти Ксении, похоронах и поминках. Было два разговора – потом она сама мне перезвонила. Валерия была только на похоронах, на поминки не пришла, поэтому «меня» в лицо не знает. В списке людей, которых надо было позвать, числилась первой, потому Наташа и запомнила ее, а еще потому, что с ней единственной случилось что-то вроде истерики – Валерия даже не смогла продолжать разговор, узнав о смерти Ксении. Служит в банке Банницкого, какая-то шишка, начальница отдела. Дала «мне» номер своего мобильного телефона и, по Наташиным словам, искренне переживала, плакала. И главное – только о ней и вспоминала Ксения, когда дело касалось ее прошлого, до болезни. Для женщины, полностью утратившей интерес к своему бывшему окружению, несколько раз упомянуть чье-то имя – значит, признаться, что этот человек многое для нее значил. Кажется, все. Главное – не проколоться, Ярослав говорит, она чего-то боится. Может, Банницкого? Какая она там ни начальница, а он все же выше».

Валерия привела ее в кофейню, расположенную на одном из нижних ярусов большого торгового центра. Женщина явно бывала здесь раньше и сделала заказ, почти не глядя в меню. Ника попросила принести сок для ребенка, чай для себя и несколько булочек.

– Мы не успели позавтракать, – извиняющимся тоном пояснила она, устраивая Алешку на слишком высоком для него стуле и привязывая воздушный шарик к спинке. Женщина с вежливой улыбкой кивнула: