Весомый аргумент! Да ради этого я Артагон переверну!

– Считай, ты уже сделала это.

Я нервно взмахнула крыльями, отчего даже самые храбрые ведьмы с причитаниями унеслись куда подальше.

– Ваш Артагон меня с ума сведет! Жила себе спокойно обычным менеджером по продажам, а едва попала к вам, так сначала ведьмой стала, а потом превратилась в дракона! Признайся, у вас тут вирусная инфекция? Твои поцелуи заразны? Что дальше меня ждет? Я не готова стать лохнесским чудовищем!

Его величество развел руками.

– Не знаю, о чем ты говоришь, но кое-что можно проверить. Обращайся в человека, Эльвира.

Я подергала одним крылом, потом другим. Расправила оба, но ничего не произошло. Паника тут же накрыла меня, и я беспомощно помахала неповоротливым шипастым хвостом (о богиня!). Что делать-то?!

– И как мне вернуться?!

– Просто успокойся и подумай о своем человеческом теле… Ручки, ножки, грудь…

– Солвер!!!

– Да, милая?

– Р-р-р!!!

– Не получилось, попробуй еще раз.

Да я сейчас тебе голову откушу! И у меня даже получится!

Я прикрыла глаза, вспомнив свое лицо, тело, волосы и давно не обновлявшийся маникюр. На когтях он будет смотреться как-то не очень…

– Ай! – Не успев сгруппироваться, я больно стукнулась коленями о деревянный помост, а ладонями так и вовсе проехалась по шершавым доскам. Занозы мне обеспечены.

– Это с непривычки, – уверенно заявил король, поднимая меня и заключая в крепкие объятья. А затем его губы нежно коснулись моих, и я… пропала! Меня целовали так жадно и с такой страстью, будто «завтра» вообще не существует, а до местного Армагеддона пара взмахов крыльями. Ноги подкосились, и я была вынуждена вцепиться в плечи его величества, чтобы не упасть.

Солвер оторвался от меня с большим трудом. Тяжело дыша, он уперся своим лбом в мой и произнес дрогнувшим голосом:

– Поздравляю с рождением новую драконицу. Мое почтение, риона Эльвира. Лаари определенно благоволит мне. На такой подарок я даже не рассчитывал…

– А на что ты рассчитывал, позволь узнать?..

Я попыталась вырваться, но Солвер держал крепко, а тратить силы на бесполезную борьбу совершенно не хотелось. Более того, почему-то я и вовсе передумала вырываться…

– Ну, вообще-то, я на ведьме жениться собирался, – улыбнулся он. – Всех твоих кандидаток отверг, чтоб ты знала. А тут такой сюрприз. Воистину гостьи с Земли непредсказуемы.

– Врешь, – прошептала я, прекрасно зная, что он говорит правду. Даже страж Хранителей заявил, что король отказался от свиданий с теми, кого выбрало мое недозелье. Сердце на мгновение остановилось…

– Не совсем, – ухмыльнулся Солвер, даже не думая выпускать меня из объятий. – Вернее, не так. По намерениям – все правда, а вот по некоторым обстоятельствам…

У меня голова пошла кругом от вопросов, которые хотелось задать королю драконов, однако остановилась я на самом главном:

– Ты знал, что я могу обратиться, так ведь?! И как ты меня нашел?!

Но его величество только отмахнулся:

– Долгая история и трудный разговор. Для начала нужно решить мелкие насущные проблемы. Ты же серебряная драконица по праву рождения.

Разве?!

– Тебе положены земли.

Что?!

– Поэтому, – он ехидно улыбнулся, – дарую тебе, риона Эльвира, Ущелье Смерти, находящееся в горах Софлейна. Решай сама, что делать с его обитателями.

А?.. Ох, ведьмочки-дракончики!..

Солвер, ты что, издеваешься?! Небрежным взмахом руки, вернее, легким словом, взял и подарил мне целое ущелье с обозленными ведьмами. Прелесть какая! Чудесный подарок, ваше величество! С другой стороны, наверняка по закону Артагона король должен всех уничтожить за попытку его казнить. Да-а-а, дилемма…

Я осторожно освободилась из объятий Солвера и окинула взглядом Ущелье. Ведьмы и их мужья находились далеко от помоста, чтобы в любой момент удрать в пещеру, но достаточно близко, чтобы слышать, о чем мы говорили. Впрочем, бежать им было бессмысленно, в горах они проживут недолго. Поэтому они ждали. Ждали моего решения.

Интересно, а с чего король решил, что я более гуманна, чем он? Между прочим, они имели прямое намерение убить Сола! Да я сама их всех поубиваю за это!

Ведьмы, то ли почувствовав мое настроение, то ли увидев зверское выражение лица, дружно шагнули назад. Однако не побежали, а всего лишь сделали тактическое отступление. Умные, этого у них не отнять.

Так, что гласит история? Насилием и кнутом без пряника делу не поможешь и мир не построишь. Но и на тормозах спускать случившееся нельзя, иначе легко можно получить нож в спину. К тому же нужно учитывать, что ведьм притесняли едва ли не десятилетиями. Господи, и как разрубить этот гордиев узел?! Солвер, ты зараза крылатая!

За спиной раздался ехидный смешок его величества, и я едва не зарычала, а кончики пальцев вытянулись, и на них образовались когти.

– Держи себя в руках, риона, – хмыкнул король за моей спиной.

– После того, что ты мне подарил?!

– Эля не любит подарки? – усмехнулся он. – Ладно, давай обратно заберу.

– Нет! – твердо ответила я и снова посмотрела на ведьм.

Между прочим, в институте по риторике у меня был зачет автоматом за какой-то реферат, скомпилированный из разных источников. Кто же знал, что именно эта дисциплина мне пригодится!

– Итак! – Я откашлялась и расправила плечи. В конце концов, терять мне нечего. – Думаю, вы уже и так все видели и слышали.

Ответом была тишина, и меня это не устроило.

– Слышали же?! – повысила я голос.

Ведьмы неуверенно покивали, настороженно глядя на меня. Хорошо, уже прогресс.

– Обращение в дракона стало для меня сюрпризом, – заявила я неожиданно для самой себя. – Но при этом ведьмой я быть не перестала. Может, напомните, что ведьмы делают с теми, кто пытается убить близкого им человека?

И снова тишина, но уже опущенные головы и обреченный взгляд исподлобья.

– Проклинают? – вздохнула Оррилин.

– Всю семью до пятого колена, – выдавила Ирна.

– Поверьте, драконы поступают хуже, – строго сказала я, при этом понятия не имея, как эти самые драконы поступают. Но подозреваю, что была недалека от истины. – Но, в отличие от остальных драконов, я-то еще и ведьма…

– А так разве бывает? – недоверчиво протянула Оррилин.

– Нет. Но я – эксклюзив!

– Эк… что?

– Особенная она, – перевела Ирна и устало спросила: – Что ты хочешь, ведьма-драконица Эльвира? Ты во всем права и любое твое решение мы примем.