вылазки, не давали врагам покоя. Особенно лихо действовал отряд «охотников» (добровольцев) лейтенанта Николая Бирилёва. По ночам подкрадывались к траншеям противника, сваливались ему на головы. Однажды разгромили батарею из 10 орудий. В другой раз штыками выгнали французов с их позиций, погнались за ними. Бирилёв не заметил, что в него целятся несколько врагов. Но матрос Игнатий Шевченко выбежал вперёд и закрыл командира собой.

Другом Шевченко был матрос Пётр Кошка. О его подвигах говорила вся Россия. Он по ночам постоянно лазил в расположение врага, вёл разведку, притаскивал пленных. Был случай, что у него в руке оказался только нож. Но Кошка сумел взять в плен троих французов, вооружённых до зубов. Как-то на наши позиции из-за обстрела не подвезли еду. Матрос пополз к французам, утащил у них из котла варёную говяжью ногу. А когда погиб Шевченко, он среди дня увёл у врагов великолепного коня. Продал его и отдал деньги на памятник другу.

Но в Севастополе героями были все. Юная дочь матроса Даша Михайлова под огнём выносила и перевязывала раненых. А потом великая княгиня Елизавета Павловна впервые в России создала и прислала отряд из 100 сестёр милосердия. Они самоотверженно ухаживали за ранеными, 17 из них погибли. Сражались даже дети. 10-летний Коля Пищенко, сын артиллериста, заменил убитого отца, стал наводчиком орудия. Совершали подвиги 12-летний Максим Рыбальченко, 13-летний Кузьма Горбанёв, их наградили Георгиевскими Крестами. Царь повелел для защитников Севастополя каждый месяц службы считать за год.

Вражеская армия с новыми пополнениями выросла до 170 тысяч. Осаждала и обстреливали город всю осень, весну, лето – а одолеть не могла. Тогда английское и французское командование придумало послать флот в Азовское море. Высадить десанты, захватить перешейки Крымского полуострова. Он будет отрезан от России. В Севастополь не смогут подходить подкрепления, подвозить еду, порох, снаряды. В мае 1855 года 67 кораблей подошли к Керчи, принялись крушить её из всех орудий. Там стояла маленькая Азовская флотилия из лёгких судов. Сражаться с такими силами она никак не могла. Моряки сожгли 13 своих судов, а на 4 корабликах прорвались, ушли в Азовское море.

Дорога через Керченский пролив открылась, и туда двинулись 20 вражеских кораблей с десантом. Но оказалось, что перешейки Крыма прикрывают береговые батареи, в перестрелке отогнали неприятелей. Англичане и французы стали искать места, где оборона послабее. Напали на Таганрог, 6 часов бомбардировали, высадили десантников. Там располагался казачий учебный полк из 17-летних юнцов и стариков-наставников. Но он кинулся в контратаку, сбросил врагов с крутого обрыва. После этого неприятельская флотилия нападала на Мариуполь, Бердянск, Кривую косу, станицу Петровскую. Несколько раз повторяла походы по Азовскому морю. Но везде её отбивали. А пароход «Джаспер» сел на мель, и казаки захватили его.

В мае 1855 года могучий флот англичан и французов, 67 кораблей, во второй раз пожаловал на Балтийском море, к Петербургу. Но возле Кронштадта опять напоролся на мины. Были подрывы, повреждения. Враги начали маневрировать туда-сюда, выманивали в море наш Балтийский флот. Не удалось, не клюнули. Неприятели поняли, что Кронштадт и Петербург им не по зубам, повернули к берегам Финдяндии. Бомбардировками погромили две маленьких крепости. Но когда вздумали повторить это с сильной крепостью Свеаборг, то нарвались серьёзно. Орудия с обеих сторон грохотали 45 часов, и англичане с французами отправились чинить подбитые корабли.

А на Белом море летом 1855 года появились 7 кораблей со 103 орудиями. Но в устье Северной Двины их ждали новая крупнокалиберная батарея, 34 канонерки, реку перекрыли боном (цепь и сети, чтоб суда не прошли). Соловецкому монастырю выдали новые ружья, ещё 2 орудия. Хотя теперь враги больше не совались ни к Архангельску, ни к монастырю. Грабили лишь небольшие селения, но и там встречали отпор. Поморы сами создавали отряды под командованием священников, отставных солдат. Отражали атаки, не давали высаживать десанты. Второй поход в Белое море обернулся вообще ничем.

Но тем временем Севастополь от постоянных бомбардировок превратился в руины. Защищать его становилось всё труднее. А враги нацелились на ключевую позицию обороны, Малахов курган.18 июня устроили общий штурм. Несколько раз врывались на Малахов курган и соседние батареи. Их выбивали в жестоких рукопашных. Но завершилось сражение русской победой – всё поле перед укреплениями устилали тела побитых французов и англичан. Хотя теперь неприятельские позиции были совсем близко от наших, оттуда долетали уже не только ядра, но и ружейные пули. Одна из них на смертельно ранила Нахимова. Был ранен и Тотлебен.

А французы, англичане, турки, итальянцы постепенно оправились от побоища, собирали свежие силы. 27 августа последовал новый штурм. На всех участках атаки отбили. Кроме одного. В свирепой драке, не считаясь с потерями, французы захватили Малахов курган. Он господствовал над Севастополем. С него можно было простреливать и город, и бухту, и стоявшие в ней корабли. Дальше оборонять Южную сторону стало бессмысленно. Но русских и это не сломило. Они опять совершили настоящее чудо. Под руководством раненого Тотлебена и военного инженера Бухмейера ещё перед штурмом соорудили мост на плотах. Он протянулся почти на километр, через всю севастопольскую бухту.

По приказу командования ближайшей ночью все защитники и жители покинули Южную сторону. То, что осталось от города, зажгли. Пороховые погреба взорвали. Последние корабли затопили и перешли по мосту на Северную сторону. А французов и англичан настолько измочалили, что они осторожно вступили в город лишь через 3 дня! Они понесли огромные потери, а овладели… грудой развалин. И взяли-то не Севастополь! Всего лишь южную его часть со скороспелыми земляными бастионами. Каменные форты и батареи располагались на Северной стороне. Там стояла и русская армия, готовая к бою. Но лезть туда враги даже не пытались. Полностью вымотались и остановились.

Их начальство не знало, что же дальше-то делать. Решило перебросить часть войск на Кавказ. Высадить на Кубани, захватить Екатеринодар (сейчас это Краснодар), поднять против России всех кавказских горцев. Лучшие части из-под Севастополя погрузили на корабли. Но на Кубани десанты отбили, на берег не пустили. Корпус англичан и французов, 6 тысяч солдат, сумел высадиться лишь на Таманском полуострове. Его встретили всего 240 черноморских казаков-пластунов. Но они стали изображать, будто здесь у русских большие силы. Да так умело, что враги поверили. А после Севастополя они были пуганые, не осмелились двигаться вперёд. Посидели на месте и убрались подобру-поздорову.

Вражеское командование искало: где бы одержать победу полегче? Главные русские судоверфи находились в городе Николаеве, в низовьях реки Южный Буг. Туда и из Севастополя вывезли штабы, склады Черноморского флота. Англичане