Англия, Франция, Австро-Венгрия поддержали южных рабовладельцев. Британцы послали им на помощь военную эскадру.

Александр II предложил дружбу президенту США Линкольну. Осенью 1863 года в Нью-Йорк прибыла эскадра контр-адмирала Степана Лесовского – 3 новых больших фрегата, 2 винтовых корвета и клипер. На них 3 тысячи моряков. На Тихом океане в Сан-Франциско пришла вторая эскадра контр-адмирала Андрея Попова – 4 корвета и 2 клипера, 1200 матросов и офицеров. Американцы плакали от радости. Говорили, что Россия спасла их. В честь наших моряков устраивали торжества, парады. Стоило кому-то сойти на берег, его тут же окружали толпы благодарных людей.

И действительно, едва русские появились в США, Англия и Франция передумали лезть в американские дела. Да и за поляков они сражаться не стали, только пугали. Ещё не забыли, сколько солдат полегло у них под Севастополем. Оценили и две эскадры в Нью-Йорке и Сан-Франциско! Если начнётся война, они сразу выйдут в океаны. Захватят и потопят множество английских и французских судов с грузами из Индии, Китая, Африки, Австралии. Убытки будут колоссальные! Нет, лучше не надо. Ну а поляки только и рассчитывали, что западные державы вступятся, что царь их испугается. Не испугался. И не вступились. В 1864 году русская армия подавила восстание, эскадры вернулись домой.

К сожалению, Александр II совершал и грубые ошибки. Он рассуждал по-русски: если дружить – то душа в душу. А американцы-то были себе на уме. Стали просить: продайте нам Аляску. И вокруг царя пристроились люди совсем не честные. Были и друзья англичан, американцев, взятки от них получали. Начали убеждать государя: зачем нам Аляска? Добираться далеко, оборонять трудно. Лучше уступить американцам. Деньги получим, и дружба будет ох какой прочной! Царя уговорили. Аляску со всеми островами, и населёнными пунктами продали США за 7 миллионов 200 тысяч долларов. Правда, доллар стоил гораздо дороже, чем сейчас. Но всё равно это было очень мало за огромный край, освоенный русскими. А позже на Аляске нашли золото, и американцы всего за год получили прибыли 200 миллионов долларов.

А японцы спорили насчёт Сахалина и Курильских островов. Царские министры легкомысленно махнули рукой: ладно, пусть Сахалин будет нам, а Курилы вам. Невзирая на то, что на островах давно уже жили русские, да и местное население научилось говорить по-русски, многие приняли православие. Япония была ещё очень отсталой. Воевать за острова или Сахалин она никак не могла. Но за просто так отдали. Впрочем, может быть и так, что российских министров опять подговорили американцы или англичане. Главный выигрыш получили они. Ведь Курильские острова как бы ограждают Охотское море. По международным законам, если все берега моря принадлежат одной стране, оно «внутреннее», чужие суда заходить туда не имеют права. А Охотское море, когда Курилы отдали, стало «открытым». Там свободно стали плавать американцы и англичане. Ловили рыбу, промышляли тюленей, морских котиков. За водку выменивали у местных жителей драгоценные меха.

Ну а для флота, как и во времена Александра I, правительство стало выделять мало денег. Снова говорили – зачем он нужен? Россия – сухопутная страна. Хотя в это время многое менялось. У пушек стволы научились делать не гладкими, а нарезными, так увеличивалась дальность выстрела, улучшалась точность. Вместо круглых ядер снаряды начали делать заострёнными. Улучшилась связь между кораблями. На флотах разных стран приняли общую, международную систему сигналов флагами.

Несколько морских новинок появилось как раз на американской войне Севера с Югом. У южан броненосец «Вирджиния» легко уничтожал деревянные корабли. Но против него вышел броненосец северян «Монитор». Это была маленькая стальная канонерка. Всего 2 пушки, но большого калибра, 279 миллиметров. И стояли они в башне, могли поворачиваться в разные стороны. Оба броненосца не смогли снарядами прошибить броню, но у «Вирджинии» от ударов разошёлся корпус, она еле уползла. Ну а «Монитор» был слишком тяжёлым, над водой выступал всего чуть-чуть. Вскоре при совсем не сильном шторме его залило волнами, вовнутрь натекло воды, и он утонул.

В этой же войне американцы использовали минные катера: на баркас крепили мину на длинном шесте, чтобы подвести её к борту неприятельского судна и взорвать. А у южан изобретатель Хантли построил несколько подводных лодок, тоже с минами на шесте. Был и винт, но без двигателя, 8 человек крутили его вручную. Но ещё не знали, что в воде взрыв распространяется гораздо сильнее, чем в воздухе. Уничтожить вражеское судно получилось лишь один раз, зато лодка погибала в любом случае.

Эти сражения изучали специалисты разных стран. Приходили к выводу – главной силой флотов становятся броненосцы. По американскому опыту ставили на них меньше орудий, но увеличивали их калибры. Иногда по полметра! Такие орудия весили больше 100 тонн. А для защиты от огромных снарядов увеличивали толщину брони. Но получались неуклюжие уроды. Огромные пушки ещё заряжались с дула. Это было очень трудно и медленно. За час они делали лишь несколько выстрелов. Зато бабахали так, что от сотрясений сам корабль расшатывался, а орудия через 70–80 выстрелов выходили из строя.

В дальние плавания тяжеленные броненосцы вообще не годились. Для этого стали бронировать фрегаты. Но стальную защиту ставили полегче, и не на весь корабль, а только на палубу. Иногда покрывали листами полосу вдоль ватерлинии – там, где пробоины в борту самые опасные. Такие корабли предназначались крейсировать в открытом море, и их стали называть крейсерами – бронепалубными или броненосными.

Начали строить и миноносцы, лёгкие пароходы с минами на шестах. Но задумались и о том, как защищать от них броненосцы. Попробуй попади из тяжёлого орудия в быстроходную цель. А потом пока перезарядишь! На броненосцах начали устанавливать пушки двух видов. «Главный калибр» – против вражеских броненосцев. И скорострельные, малого калибра – против миноносцев.

Для России теперь США были союзниками. Оттуда пригласили инженера Эриксона, создавшего «Монитор». Министры Александра II иностранцев уважали, считали самыми умными. Тут и деньги нашлись. Под руководством Эриксона построили целую флотилию. 10 канонерок, копий «Монитора», их так и назвали – мониторы. Ещё 2 маленьких броненосца с двумя башнями и 2 броненосных фрегата с тремя башнями. Но точно так же, как и «Монитор», все эти корабли были тяжёлыми, борта низкими, в шторм их заливали волны. Даже в Балтийское море выходить на них было опасно. Они плавали только у берега, по спокойной воде.

Созданием броненосцев, способных выходить в открытое море, занялся контр-адмирал Андрей Попов. Опытный боевой моряк, он оборонял Севастополь, командовал одной из эскадр, посланных в США. Попов стал ездить по разным странам, изучал их корабли.