Практика, на самом деле, весьма кстати. Там мы с Хелли почти все время будем рядом, и я смогу неторопливо идти к своей цели.

А еще вопрос: стоит ли рассказывать ей о том дурацком пари? Видимо, да… пока кто-нибудь меня не опередил. Но, может быть, после помолвки, подав это как неудачную шутку, в которой я крайне раскаиваюсь…

Собственно, кроме согласия моей будущей невесты, помолвке мешает только одно. Одна небольшая, но крайне неприятная заноза: я так и не объяснился с баронессой Сэлми. Не разорвал «официально» наши отношения, хотя ноги моей в ее доме не было с того дня, как она дала мне то треклятое зелье. А ведь слухи о том, что герцог Таргский и маркиз Реманский намерены жениться, вне сомнений разнесены по всей столице. И моя бывшая любовница, которая даже не подозревает, впрочем, что она уже бывшая, узнала эту новость из чужих уст. Это недостойно с моей стороны. Недостойно ни мужчины, ни лорда!

Так что, ощущая себя распоследним поросенком, на следующий день я отправился с визитом к баронессе.

Привычным жестом уткнув носик в преподнесенный ей букет, Леяна тем не менее особой радости при виде меня не выказала. Но и с обвинениями или претензиями не накинулась, разумеется: воспитание истинной аристократки! Правда, мы с ней встречались не так и часто… бывали и двухмесячные перерывы. Вдруг новость до нее еще не дошла?!

Увы.

Баронесса держала себя как хорошая знакомая, может быть, даже дальняя родственница… но ни единого намека на наши отношения я не увидел. Никаких порханий, никаких особых взглядов, напротив: вежливая улыбка, стол, накрытый мгновенно, но без шампанского и даже без фруктов. Кофе и десерты, не более. И все же я едва не шагнул привычно к дивану… но, хвала богам, не шагнул — устроился на стуле.

— Леяна, я должен извиниться перед тобой. И должен был предупредить тебя о своих намерениях, но все случилось спонтанно и достигло ненужных ушей. Прости.

— Пустяки, ваша светлость, — спокойно отмахнулась баронесса. — Рано или поздно вам пришлось бы жениться. Но не скрою, я питала некоторые надежды на ваши… руку и титул.

Я незаметно сглотнул. Такая прямота напомнила бабушку. С другой стороны, мы все же… близкие люди? Пожалуй, да… Два года любовной связи чего-то да стоят.

Учтивая улыбка, долженствующая обернуть ее слова шуткой, мне явно не удалась. Ну или баронесса неплохо меня изучила за эти два года.

— Это не любовь, Тарис, — спокойно пояснила она, возвращая мне улыбку, но не учтивую, а откровенную. Ухмылку, на самом-то деле… — Я отлично понимаю, что сего странного чувства между нами никогда не было. Не волнуйся. Мне было хорошо с тобой, но теперь я, пожалуй, обращу внимание на более… подходящих претендентов. Собственно, уже обратила. Сразу после нашего последнего свидания.

Вот даже как!

— Леяна, неужели я чем-то тебя обидел? Если так…

— Ох, герцог, я вас умоляю! Абсолютно ничем. Разве что явно думал о какой-то другой женщине. Но сердцу не прикажешь, правда, Тар?

— Правда, — спокойно ответил я и принял более расслабленную позу.

— А потому я уверена, что ты пришел не за постельными утехами. Не так ли?

— Я пришел извиниться, Леяна.

— И ты прощен! — рассмеялась баронесса. Не то чтобы это был веселый смех… — Твои любимые пирожные, прошу, друг мой! Позволишь так себя называть?

— Конечно. Благодарю.

— Зная, что ты был очень занят последний месяц, могу рассказать свежие дворцовые новости.

— Сплетни? — печально уточнил я, вынимая щипчиками пирожное из блюда.

И нет, Леяна не ждала меня каждый день с моими любимыми сладостями наготове! Просто в плане десертов мы с ней всегда совпадали. Как постельных, так и кулинарных. Но вот что баронесса еще обо мне знала — так это то, что сплетни мне нисколько не интересны…

— Не совсем. На самом деле я просто хотела бы уточнить некоторую информацию. Об этом не то чтобы говорят… так, поговаривают.

— Мм?

— Ты же знаешь, что мой дядюшка имеет немалый вес при дворе. И вот прошел слушок, что его сын, то есть мой кузен, тоже намерен жениться.

— Я совершенно не в курсе, — пожал я плечами.

— Уверен? Ты же помнишь, кто у меня дядя?

Смутно, на самом деле… Хотя постойте…

— Маркиз Керас Риот? Советник его величества по внешней политике? — протянул я. — Занял этот пост после отставки отца, герцога Риота, около года назад, все верно? А сам герцог уединился в своем поместье и занимается какими-то научными изысканиями…

— Да-да, — нетерпеливо кивнула баронесса и возвела глаза к лепному потолку. — Ах, Тарис, меня окружают сплошные герцоги! И почти все такие… необычные, — со смешком дополнила она. — Ты вот решил жениться, еще не окончив академию, дед на старости лет подался в алхимики, кузен при дворе вовсе не появляется — наука и студенты ему во множество раз приятнее. Уже подумываю, не заняться ли и мне, скажем, разведением этой, как же ее? Рекомбинаторной нечисти!

— Рекомбинированной, — поправил я, ухмыльнувшись. Баронесса Сэлми дурой вовсе не была, но ее интересы лежали далеко от науки. — Хм… Погоди-ка, ты хочешь сказать, что наш бытовик готовится к свадьбе?! Никогда бы не подумал!

— Жаль, что ты не в курсе… Ну, скорее всего, это просто сплетня. Мало ли зачем моему дорогому братцу, а твоему профессору могло понадобиться родовое помолвочное кольцо!

Родовое кольцо?! Видно, не я один сошел с ума в этом мире…

— Какой-нибудь опыт на старинной платине… — ляпнул я совершенную глупость, и Леяна опять рассмеялась. — Ну а что? Кто их знает, этих бытовых магов, а особенно твоего кузена… — попытался я оправдать свое заявление.

— Ну может быть, — с сомнением сказала Леяна.

Через полчаса совместного распивания кофе мы церемонно