с раскопок древних поселений? А ведь читал он о чём-то похожем, скандал какой-то был, в газетах писали… А в магическом зрении если проверить? А что это тут такое? Хвостик какой-то… Ну-ка, попробуем… Нет, нет, НЕТ! А-А-А! Он отбросил от себя корону, но было уже поздно. Последней мыслью, мелькнувшей в его голове, было понимание того, что не давало ему покоя в этом заказе. Имя владельца поместья, где он украл артефакт — он вспомнил, откуда оно ему знакомо! Как раз по тому скандалу в газетах. Обокраденная экспедиция! Воров так и не нашли. А с фотографии руководителя той экспедиции в газете смотрела физиономия как раз того паршивца, что заказал кражу уже ему, Саймону. Заказчик поручил ему обокрасть себя самого? Зачем?!.. — и Мир взорвался на осколки.

Ещё при первом крике, отозвавшемся эхом в холмах, Йэльф остановился, а с ним и все остальные.

— Дед, он же не на помощь зовёт. Может, просто жизни радуется! — попытался сдвинуть его с места Дон.

— Так не радуются… — начал было Йэльф, и тут раздался второй вопль. Ужас и смертная мука прозвучали в нём вполне отчётливо. Не сговариваясь, все бросились обратно. Да, хамоват и малосимпатичен, но есть такая штука — самоуважение…

Постояли, прислушиваясь. У подножия холма было тихо, ни звука не доносилось из тёмного зева пещеры.

— Так, только давайте без героизма, ладно? — затормозил Дон рванувшихся вверх Йэльфа и Вэйта, попросту ухватив их за шиворот. — Роган, ты как-то раз зеркала ставил, не вспомнишь?

Роган, конечно, помнил, и вскоре целая система зеркал из уплотнённого воздуха, наклонённых под разными углами, повисла над склоном, а одно легло на склон перед компанией. Проблему освещения решил Ри, закинув в пещеру оба светляка.

— Помер, что ли? — неуверенно приглядывался Дон.

— А я так и не спросил его, зачем он нас создал, — тяжело вздохнул Йэльф, разглядывая в зеркале слегка рябящее изображение. — Вы же знаете, нас было больше трёх сотен, я первый, а ты последний, — кивнул он Вэйту. — Столько детей — это сложно, но он делал всё, что мог, и вряд ли любой другой отец может сказать про себя что-то лучшее. Только понял я это много позже. И… однажды он подарил мне флейту из тростника и научил на ней играть… а когда я разбил колено, сидел рядом, пока я не перестал плакать… а потом отнёс домой… на руках…

— А меня снял с дерева, когда я упал и застрял ногой в развилке, — вздохнул и Вэйт. — И полдня отмывал от смолы. И не ругал нас. Никогда. И лестницу вниз для нас построил, когда еды в долине стало не хватать, мы же ещё не умели выращивать все, что нужно. А мы так и не сделали для него ничего хорошего. Никто из нас не сделал, ни один. Сбежали и бросили. А теперь и не сделаем, — жалостливо хлюпнул он носом, глядя на недвижимое тело в отражении.

Дон переглянулся с Ри и Роганом.

— Поднять Жнеца во Жнеце? — хмыкнул Ри. — Ну-ну!

Йэльф и Вэйт посмотрели на Ри… потом друг на друга… и рванули вверх по склону. Дон досадливо сплюнул и побежал следом, за ним и Ри с Роганом.

— А промолчать слабо было? — тихо рыкнул Дон в спину обогнавшего его Ри. Тот на ходу покаянно постучал себя по лбу и обречённо махнул рукой.

Вэйт пытался отыскать пульс на запястье шестипалой руки, в ладони которой вполне мог бы устроиться, как в кресле. Йэльф осматривал и ощупывал тело.

— Холодный… — растерянно поднял он глаза на пришедших. — Совсем остыл. Но он же только что…

— Он ящерица, не видно, что ли? — ворчливо успокоил его Ри. — Все рептилии хладнокровные, температуры окружающей среды. И не вздумайте здесь этим заниматься. Под глушилку, только так. Вот там — всё, что угодно.

— Ой, Ри, а что это? Смотри, ка… Квак! — Ри не стал тратить время на окрик, просто стремительно бросился на Вэйта, уже потянувшегося к диадеме, сбил с ног и покатился с ним в обнимку в дальний угол. — Ты с ума сошёл? — обиженно отряхивался Вэйт, сидя на полу. Остальные удивлённо замерли.

— Это нельзя трогать, — Ри, хмурясь, смотрел на погнутую диадему, валяющуюся у стены. — Что? — взмахом рук будто отбил он недоуменные взгляды. — Я не знаю, что это, не знаю — почему, знаю только, что нельзя. Опасно. Очень. Память крови. Кто-то из моих предков знал, что это за штука, и почему это — зло, а у меня только обрывки, установки, но без подробностей. Скорей всего — проклятье. Вот поднимите его и спросите, что это и как к нему попало, — кивнул он на бездыханное тело. — Но лучше просто уничтожить эту штуку, вот просто чувствую.

— Ладно, это подождёт. Взяли? — Дон ухватил тело Саймона за хвост. Йэльф и Вэйт взялись за ноги.

— Да подожди ты, далеко ж тащить-то! Тушу такую. Сейчас портал открою, — остановил их Ри.

— Ну, Ри, ну, правда, он не плохой! — услышал Саймон сквозь гул в голове. — Он просто нас не узнал, вот и…

— А мне не нравится! И Дону, вон, не понравился, хам он, ваш Саймон, — упирался другой голос. — Да и куда ты торопишься. Вэйточка? Может, из него вообще зомби получился? Поднятие на теплокровных было рассчитано, а он рептилия. На нём даже расчет на вампиров не применить, у них хоть энергия заклинания имеется. А тут и того нет, просто труп. Извини, но из зомби я дракона делать точно не стану! Ещё не хватало! У вас сантименты, а мне геморрой!

— Боюсь, что, сказавши «А», по волосам не плачут, — вмешался третий, и Саймон его узнал по голосу. Это был тот самый, что всех увёл от пещеры. — Если получится не зомби, мы просто вынуждены будем сделать его драконом. Как ты представляешь его существование а-ля вампир? Смена облика у вампира весьма ограниченная, что он есть-то будет? Хотя… исходя из видовой привязки… ящериц? Или это для него наркотик будет, как для ле Скайн — кровь Перворождённых? Ты бы проверил пока, что ли? Голодная тварь таких размеров — счастья мало.

— Ой, я тупо-ой! Совсем мозги отшибло! Так, дай-ка мне набор, вот там стоит, да нет, вот там, на полке… — кто-то взял его руку, больно уколол в палец.

— Ай! — Саймон открыл глаза, резко сел и попытался вырвать руку из захвата. Получилось всё, кроме последнего.

Было очень светло,