— Хозяйка, твоя армия готова, — из тени в углу показалась голова Найтмер Мун. Кейденс пискнула и дернулась в сторону, не сразу поняв, кто появился прямо у нее за спиной. — Классный круп, Аморэ.

— Гвардия? Надзор?

— Все готовы. «Вондерболты» на низком старте, моя хозяйка. Тантабус готов явиться в мир по первому твоему зову.

— Будто не сестер встречаем, а угрозу мирового масштаба… — пробормотала взявшая себя в копыта Луна. На нее с удивлением посмотрела Селена.

— Это одно и то же.

Аликорн не нашлась с ответом.

***

Шесть пони шли сквозь Вечнодикий лес, сопровождаемые двумя древесными волками. Элементали рыскали вокруг, изучая буквально каждый кустик своими светящимися тускло-зелеными глазами, часто принюхивались и вообще своим видом напоминали гончих на охоте, а не просто сторожей.

Древний, дремучий лес, полный странной магии и куда более простых и понятных, но не менее опасных животных, не очень гостеприимно принял необычную компанию. Вот уже несколько раз на них нападали другие древесные волки, слишком агрессивные, чтобы с ними могла совладать сила Флаттершай, да и необычные аномалии вызывали проблемы. Если бы не неожиданно пришедшее от королевы Луны письмо, Твайлайт бы ни за что сюда не сунулась без тщательной подготовки

К счастью, у нее были друзья, которые, узнав, куда она собралась, напрочь отказались отпускать ее одну. Изначально фестралка хотела попросить егерей сопроводить ее, но словно в ответ на ее надежды их лагерь опустел буквально на ее глазах. Гильда только лапами развела — созывали егерей со всей округи. Тогда у сиреневой пони начало противно тянуть в груди, и она через Спайка связалась с Шайнинг Армором, заодно передав письмо о Рэйнбоу Дэш.

Брат ответил нескоро, но когда ответил, Твайлайт Спаркл надолго застыла в ужасе осознания происходящего.

«Моя маленькая сестренка,

Прежде всего, нам известно о Рэйнбоу Дэш. Замечу, что она была одним из кандидатов в «Тандерболты» еще во время обучения в летной школе, но, к сожалению, ее уход поставил крест на простом решении вопроса рекрутства. Впрочем, это не отменяет того факта, что ее очень ждут в академии «Вондерболтов», что не может не расстраивать меня, как капитана Королевской Гвардии. Столь талантливого летуна я бы хотел видеть своим лейтенантом.

Думаю, ты уже обратила внимание на нестандартный стиль моего письма тебе, и вероятнее всего успела себя накрутить. Во-первых, успокойся, не стоит вспыхивать — ты рискуешь сжечь мое письмо тебе. Во-вторых… я не буду тебя успокаивать, говоря, что ты выдумываешь. К моему огромному сожалению, все именно так, как ты себе можешь представить.

Как обычно, я пишу это письмо тайно, фактически, пользуясь своим положением. Я подозреваю, что наша королева не одобрила бы этого. Возможно даже, что Лунная Волчица меня осудит. Не знаю.

Вся Гвардия поднята в копье, сестренка. Вся. Мы готовимся к вторжению, наши боги собирают все крупицы доступной силы, каждого способного сражаться пони или грифона с окрестностей Кантерлота. Думаю, ты прекрасно знаешь, кого именно мы ждем.

Возможно, мы больше не встретимся. Возможно, это мои последние слова тебе.

Помни, Твайли, я всегда тебя любил, люблю и буду любить, каким бы ты меня ни видела.

Если все закончится хорошо, я свожу тебя поесть мороженого, как в детстве. Дозволяю капризничать и трепать нервы Гвардии капитана публично и громко.

Искренне твой,

Шайнинг Армор»

— У-у-у, мрачно тут, — заметила Пинки Пай, рассматривая искаженное дерево. Игры света и теней нарисовали на его стволе жуткую клыкастую морду. Земнопони показала ей язык. — Бе-е-е!

В ответ морда скривилась, скуксилась, и с жутким скрипом отвернулась, переползя на другую сторону ствола.

— Пинки! — возмущенно воскликнула Рарити. — Не дразни призраков! Лучше конфету дай!

— Твай, ты так и не сказала, за каким ляганным крупом ты в эту глушь рванула? — Рэйнбоу Дэш шла рядом с фестралкой, вопреки обыкновению не паря в воздухе.

— Королева Луна сказала, чтобы я посетила старый Замок. Она даже не объяснила, зачем, все письмо состояло из пары строк всего.

— Ты потому такая смурная? — подключилась к разговору Эпплджек.

— Нет. Не совсем.

— Сахарок, я недомолвки за версту чую, чегось стряслось?

Твайлайт хотела отмахнуться, придумать какую-то отмазку, но быстро передумала. Она понимала, что с подругами стоило быть искренней, особенно сейчас, когда на речь шла о благополучии всей Эквестрии.

— Мне… Написал брат.

— Это плохо? — спокойно спросила Флаттершай. До этого она слушала, как один из древесных волков что-то рычал-скрипел ей на ухо, судя по цветам, растущим на загривке, это была Ромашка.

— И да, и нет… — приняв решение, единорожка остановилась. — Я должна вам кое-что рассказать.

— А раньше никак было? — буркнула голубая пегаска.

— Дэш! — с укоризной во взгляде воскликнула Рарити.

— Сегодня должны вернуться из тысячелетнего изгнания Хелена и Селестия.

— М-м-м… — Эпплджек потерла затылок, сдвинув шляпу на нос. — Ну и чегось? Вернутся и вернутся, чегось теперь, лбом яблони лягать?

— Ты не знаешь историю об Изгнании? — фестралка наклонила голову набок.

— Да знаю, но там ж вранья много, я нутром чую.

— Много, да не очень… Как минимум, часть о тысячах сожженных грифонов — чистая правда.

— Империя грифонов тогда стремилась к захвату наших земель, — заметила Флаттершай. — Это логичное действие, хоть и жестокое.

— Девочки, девча-а-ат! — запрыгала на месте Пинки Пай, привлекая к себе внимание. Когда нее уставились пять пар глаз, она ткнула ногой вверх. — Это не очень весело, а?

Все задрали головы. Дэш и Эпплджек вразнобой грубо выругались, а Твайлайт и Флаттершай забормотали молитвы Лунной Волчице, и только Рарити просто молча стояла в ступоре.

Диск солнца стал огромным, настолько, что заполнил собой все небо. Воздух начал стремительно прогреваться и высушиваться, словно друзья оказались посреди пустыни, Вечнодикий лес заскрипел и затрещал, застонал от жара, тени и призраки исчезли, скрывшись между корней искаженных деревьев. Вдали раздался многоголосый вой древесных волков, рычаще взревела мантикора.

— Надо бежать, — закончив молитву, сказала Флаттершай. — Твайлайт Спаркл, направляй нас.

— Что? Я? — фестралка растерялась. — Почему?

— Ты ж Магия, сахарок, — Эпллджек поправила шляпу. — Тебе и вожжами рулить.

— Чт… — Твайлайт сглотнула, внезапно и резко все осознав. — Вы знали. Знали!

Слова Пинкамины, про то, что она подтолкнула их друг к другу. Флаттершай, советовавшая сначала поговорить с Эпплджек, Дэш, Рарити, и только потом с Пинки. Строки из письма королевы, про пони, информация о которых засекречена, и просьба «не кусаться». Странное поведение всех пятерых кобылок, дружелюбное, спокойное, их откровенность, безвозмездная — она сама им почти ничего не рассказала о себе, в то время как они…

Они все знали. Хранителям нужна была она,