Хранитель Магии, подруга, по своей воле, искренне желающая с ними подружиться.

— Когда-нибудь я перестану быть такой дурой, — вдохнув, выдохнув, успокаивая нервы, произнесла Твайлайт. — Меня так легко водить за нос.

— Это неправда, — Рарити подошла к фестралке и обняла ее. — И ты это знаешь.

— Агась, ты может и зануда, но ты хвостец какая умная зануда! — к объятиям присоединилась Рэйнбоу Дэш.

— Ты милаха, скажу я тебе, — улыбнулась Эпплджек, протискиваясь к впавшей в ступор сиреневой пони. — Так шо не нагоняй на себя.

— Ты хорошая пони, Твайлайт Спаркл. И думаешь о других, — Флаттершай просто опустила копыто на спину фестралки.

— Уи-и-и! — запрыгала на месте Пинки Пай. — Групповые обнимашки!

Розовая земнопони взвилась в воздух и приземлилась не успевших среагировать подруг. Повезло только Флаттершай, она все-таки стояла чуть в стороне.

— ПИНКИ! — громкий вопль разнесся по округе, отчего Вечнодикий даже притих на секунду.

— Да, это я! А теперь, когда мы закончили с подъемом командного духа, нам пора что-нибудь сделать! Что-нибудь полезное! Возможно с сахаром, но это не точно!

— Кто бы ни стоял на моем хвосте — не волнуйтесь, меня больше волнует чей-то круп на моем роге, — прошипела снизу кучи малы Твайлайт. — Я его не подтачивала, если что, могу сбрить хвост!

С несуразным писком-воплем первой вскочила на ноги Рарити, а после и остальные перестали делать из единорожки подушку. Помятая, потоптанная, но сияющая, словно начищенная монета, она с хрустом суставов потянулась и отряхнулась.

— Вперед, к замку! Что бы там ни было, королева уверена, что нам надо туда!

Энтузмазм Твайлайт быстро угас, когда на весь лес раздался душераздирающий вой, сопровождаемый треском дерева. Стоящая рядом Ромашка разом ощерилась, вздыбив ветки и траву на загривке, и, мягко ступая, сместилась в сторону, закрывая собой Флаттершай.

— Это был Клевер, — чуть прищурившись, прошептала желтая пегаска.

— Древесные волки, даже сгорая, не погибают, разве нет? — фестралка сформировала несколько защитных и атакующих заклинаний. — Я в свое время так и не смогла уничтожить ни одного из них.

— Это феникс.

— Едрить в круп да чрез коромысло! — Эпплджек округлила в шоке глаза. — Нам хвостец!

— Дэш, Джек, назад! Рарити, заклинание щита знаешь?

— Какое именно?

— Температурный щит Аркейн Фордж!

— Свет и пламя, дорогуша, откуда?!

— Тогда универ…

Договорить она не успела.

— Ложись! — заорала Пинки, роняя на землю Рэйнбоу Дэш.

Пегаска попыталась ругнуться, но не успела — над пони пронесся широкий, белый от жара шлейф, прожигая все на своем пути. С громким треском попадали загоревшиеся деревья, стало еще жарче, все вокруг начал затягивать густой, тяжелый дым.

— Бежим! — кашляя и размазывая по лицу слезы, Твайлайт первой рванула вперед, сквозь разгорающийся пожар, на ходу ставя с полдюжины стационарных щитов. Магия отсекла огонь и температуру, но, к сожалению, пропускала гарь и сажу.

С пронзительным клекотом пламенная птица облетела пони по кругу, заключив их в кольцо из магического огня, и взмыла вверх. Твайлайт зарычала, больше от страха, чем злости — это движение она знала. Феникс собирался метеоритом рухнуть на землю, фактически испепелив их, а потом поглотив остаточную магию, так эти существа питались. Вариантов было мало, фениксы были очень, очень редким проявлением стихийной магии, настоящее воплощение огня. К сожалению, этот конкретный элементаль был разрушением, а потому крайне опасным для любых других существ, из плоти или эфира — неважно.

Феникса можно было уничтожить Великим Рассеиванием — заклинанием, создаваемым двойной звездой единорогов. У егерей для этого имелась на складе Лунная Вода — создаваемое Ночногривой Селеной вещество, жидкий лунный свет, антагонистичный по своей натуре солнечному пламени, составляющему тело феникса. Все остальные могли только бежать к ближайшему водоему и надеяться, что феникс-разрушитель не настолько голоден, чтобы пытаться достать жертву из глубин ненавистной воды.

Мгновения таяли, огненный элементаль с громким криком расправил свои крылья высоко в небе, разгораясь огромным пылающим силуэтом. Твайлайт могла сбежать через тень, могла унести с собой одного, край — двух пони, но бросать остальных подруг она не собиралась. Не только потому, что они были хранителями Элементов Гармонии, но и потому что они были ее друзьями.

— Девчат, я вас люблю, — невпопад заявила Эпплджек, смотря на отвесно падающую вниз птицу.

— Пинкамина! Ты можешь уйти тенями?!

— Только одна!

— Эпплджек, Рарити, ко мне! Дэш, Флаттершай, улетайте к реке, немедленно!

— А вы?! — Рэйнбоу Дэш в ужасе уставилась на фестралку. Желтая пегаска коротко кивнула и первой метнулась в сторону огненного вала. Несмотря на всю мощь феникса, усиленную солнцем, стена пламени не доставала до небес, а феникс уже разогнался.

— Это будет больно… Улетай, Дэш! Я уведу их тенями!

— Да подохнешь от нагрузки!

— Нет времени! — Твайлайт Спаркл схватила передними ногами опешивших Эпплджек и Рарити за шеи. — Вдохните и не дышите!

Сосредоточившись, она скончентрировалась на внутренней тьме, и «провалилась» в собственную тень, утащив подруг за собой. Резерв магии ухнул вниз с такой скоростью, что все внутренности единорожки резко сжались, она сдавленно захрипела от боли — ради спасения друзей, она «зачерпнула» часть своей жизненной силы, компенсировав ею недостаток магии.

Они вывалились в пространство темной тени, на одну из бессчетного множества троп. Три темных, дрожащих силуэта среди десятков, сотен и тысяч других.

Фестралы спасались и спасали своих друзей.

Однозначно не всем удалось выжить, утаскивая на иной план своих близких. Тут и там тяжелым черным сиянием тлели островки горя, давящее чувство смерти кругами расходилось от каждого фестрала, принесшего себя в жертву ради других. В пространстве темной тени не было места словам, звукам, лишь эмоции, чувства, воспоминания и намерения. Обычно тихое и спокойное, оно колыхалось и клубилось от давления эмоций пони и грифонов, многие из которых были солнечниками. И так мрачное место стало совсем черным и невыносимо тоскливым, болящим.

Твайлайт выжила, ей хватило сил, пусть и пришлось отдать минимум пару месяцев жизни. Тьма заполнила пустой резерв, отчего разум фестралки охладел и обострился, но не стал ледяным и жестоко логичным — два ярких костра солнечных пони горели по обе стороны от нее, согревая душу.

Намерение — им надо идти. Нужна тропа наружу, к реке, что пересекала тропу к старому замку.

Согласие — Эпплджек и Рарити были готовы идти за своей подругой хоть на другой конец Эквуса. Вскоре к ним присоединилась и Пинкамина.

Эмоции — благодарность, радость, нежное чувство дружеской любви.

И вновь намерение — они справятся. Остановят Хелену и Селестию. Спасут Эквестрию и весь мир.

Волна распространилась от хранителей Элементов, сглаживая пространство темной тени, успокаивая, даря надежду. Тоска перековалась в решительность. Горе — в тщательно контролируемый гнев.