этот раз курьерская служба принесла?

Единорожка поднялась в свою комнату, заперла дверь, тщательно задраила шторы на окнах и раскрыла папку. Пробежавшись взглядом по заглавию и оглавлению, она быстро пролистала содержимое, цепляясь за ключевые моменты, после чего села, скрестив передние ноги на груди.

Это была запрошенная у Теневого Надзора информация, и в папке были досье на пять пони, Пинки Пай, Рарити, Рэйнбоу Дэш, Флаттершай и Эпплджек. Всех их объединяла одна строчка, которая когда-то заставила поперхнуться саму Твайлайт Спаркл, решившую узнать, что о ней смогли найти созданные фестралы.

«Потенциальный хранитель»

Глава 17

— Императрица Кристальной Империи, Аморэ Третья, Кейденс! — провозгласил глашатай, когда высокие двери главного тронного зала распахнулись.

Высокая и изящная пегаска розового окраса с трехцветными — фиолетовой, темно-розовой и бледно-желтой — гривой и хвостом вошла в зал и вопросительно посмотрела на единорога. Глашатай тряхнул головой и виновато улыбнулся.

— Прошу прощения, Ваше Величество, привычка.

— Понимаю, — императрица улыбнулась и спокойно направилась дальше.

Даже не стараясь и не контролируя себя, она все равно оставалась по своему величественной, а каждый шаг, заглушаемый пышным ковром, был полон грации. Навстречу пегаске шла королева Луна, мягко, по-матерински улыбаясь. Встретившись в центре, правительницы окончательно отбросили любые условности и обнялись, накрыв друг друга крыльями. Стук дверных створок оповестил давних подруг о том, что глашатай покинул тронный зал, оставив их наедине.

— Давно не виделись, Кейденс.

— Много всяких имперских дел, ну ты знаешь. Освоить еще немного ледяной пустоши, щелкнуть по клюву грифоньих наемников, найти, куда приткнуть еще один выводок чейджлингов…

— Кризалис все не угомонится? — аликорн, приобнимая пегаску крылом, неторопливо направилась к малому обеденному залу, где уже был сервирован стол.

— Ты же знаешь чейджлингов, а в Империи столько любви, что хватило бы на три улья, а не один, пусть и большой.

— Давай не будем об обязанностях, ты все-таки с официальным государственным визитом. Мы не так уж и часто собираемся, чтобы нормально отдохнуть.

— Я думала, что вы с Лунной Волчицей готовитесь встречать сестер?

— О, насчет этого не волнуйся, мы все равно ни на что повлиять не сможем, — Луна первой села за стол, подняла магией в воздух столовые приборы. Обедая вдвоем с подругой она могла позволить себе забыть об этикете, и теперь примеривалась к салату с большой вилкой наперевес. — Селена говорит, или все будет хорошо, или все будет плохо.

— И тебя это не волнует? — удивленно приподняла бровь пегаска, отрезая себе большой кусок торта. — Я бы по потолку бегала.

— Следы копыт плохо смотрятся на стенах, даже если они темно-синие, — хмыкнула королева, накладывая себе на тарелку всего понемногу. — Но да, я не волнуюсь, за эти годы я немного разучилась волноваться по настоящему. И, объективно, даже если мы с Селеной проиграем и нас убьют, для Эквестрии ничего особо не поменяется, кроме правителя и государственных цветов.

— Я тебя стукну сейчас.

— Эй, в последний раз это закончилось столкновениями на границе.

— Это ты про войну шестисотлетней давности? — дождавшись кивка, Кейденс задумалась. — Я все еще не понимаю, что ты не поделила с моей пра-пра-пра… Сколько-то там раз «пра» бабушкой. И я не уверена, что битву на снежках с применением катапульт можно на полном серьезе считать войной.

— Обе стороны понесли серьезные потери, три наших полка и четыре ваших слегли с простудой.

— С таким серьезным лицом нельзя говорить настолько несерьезные вещи! Это сбивает с толку!

— Тебе смешно, а для наших стран это были самые серьезные боевые потери со времен короля Сомбры. Дневная ветвь церкви на полном серьезе требовала обрушить на Кристальную Империю всю мощь нашей армии и закидать снежками ваш город.

Кейденс подавилась пирожным и судорожно схватилась за большую чашку с чаем. Луна с улыбкой смотрела, как обычно невозмутимая и надменная императрица пытается отдышаться, пуча глаза и давя не то, что смех, натуральное ржание.

— Ты… Серьезно?..

— Абсолютно. Почитай хроники в своей библиотеке, там «великая снежная война» очень красочно описана. Я была редактором.

— У-у-у, а у меня настолько скучное правление, что даже и рассказать не о чем…

— Поверь мне, лучше скучно, но спокойно, чем интересно, но нервно… Селена, хватит изображать статую, присоединяйся.

Богиня возникла рядом со столом и тут же молча начала собирать себе большой сэндвич.

— Тетя Селена!

— Когда-нибудь я что-нибудь сделаю с этой странной традицией, — пробормотала темно-синяя волчица, накрывая внушительную башню из разных слоев начинки ломтиком хлеба.

— Когда ты в последний раз пыталась, действующая императрица публично называла тебя своей мамой, — Луна ухмыльнулась, демонстрируя вполне себе волчьи клыки.

— Не напоминай, пожалуйста.

— Матушка Селена, а что, звучит…

— Выпорю.

— Ладно, ладно, угрожать-то зачем…

— Мне иногда кажется, что Кристальной Империи ты уделяешь даже больше внимания, чем Эквестрии, — фыркнула Луна, подтягивая к себе поближе большое блюдо с рыбой.

— Ты знаешь, это не так.

— Лени, выключай загадочность, все свои.

— Если что, Кристальная Империя готова к приему беженцев.

— Я знаю, — волчица покрутила в руках надкусанный сэндвич, вздохнула. — Я знаю.

***

Понивилль оказался очень приятным тихим городком, несколько оторванным от остальной Эквестрии. Относительная близость Кантерлота никак не влияла на статус глубинки, деревеньки в глуши, да и расположившийся буквально под боком Вечнодикий лес вполне ожидаемо отпугивал потенциальных переселенцев. Все это позволяло жителям маленького городка наслаждаться своей жизнью, лишенной и намека на лихорадку больших городов, но при этом со всеми удобствами, предоставляемыми современной Эквестрией.

Твайлайт Спаркл как раз выходила из местного спа-салона, куда ее по знакомству записала Рарити, и неторопливо шла в сторону своего дома. Она провела в Понивилле уже неделю, постепенно влившись в местную жизнь, и даже немного популяризировала библиотеку, договорившись о регулярном обновлении некоторых периодических изданий. Фестралка все так же тратила большую часть времени на беседы, аккуратно и по крупицам собирая информацию о жизни местных пони и грифонов, и чем больше она узнавала, тем больше понимала — город возник не сам по себе. Больше всего он был похож на искусственно созданный заповедник гармонии, чем на одно из множества стихийно образовавшихся поселений.

И это ее нервировало.

Сиреневая единорожка знала только двух разумных, способных строить столь долгоиграющие планы, и одна из них отправила ее сюда с целью изучить быт пони. Именно пони, что было не просто случайной опечаткой, не в случае королевы. Да и засекречены были данные только о пяти понивилльцах, что вкупе с пожеланием «не кусаться» означало только одно — ей буквально порекомендовали подружиться с потенциальными хранителями Элементов Гармонии.

Эта мысль не нравилась Твайлайт. Она