со знаменитым демоном и был очень удивлён, когда увидел перед собой мужчину, катающегося по земле, держась за живот и жалобно подвывая. Принц было решил, что прохиндей притворяется, но затем заметил, что брюхо твари и правда неестественно раздуто. Се Лянь присел на корточки:

– Что с тобой?

Вероятно, оборотень от боли повредился рассудком – он закричал принцу:

– Ты как раз вовремя! Я больше не буду! Никогда! Сейчас же верну! Оно не переваривается!

– Ты, похоже, обознался? Ты у меня ничего не брал…

Вместо ответа оборотень опять застонал. Се Лянь решил, что разбираться будет потом, и наспех нарисовал талисман, чтобы забрать тварь с собой, но странное дело: стоило знаку коснуться демона, как тот превратился в неваляшку с гигантским пузом. Принц не удержался от смешка и в недоумении уставился на результат своих трудов: где он допустил ошибку?

Впрочем, неважно – главное, дело сделано. Когда Се Лянь спустился с горы, уже рассвело. С неваляшкой в рукаве принц помчался обратно в город, предвкушая, как предъявит Саньлану пойманную тварь. Наверное, тот удивится, а Се Лянь тогда сделает вид, будто для него это сущий пустяк.

За ночь принц так набегался, что ноги гудели, и по пути остановился передохнуть в первой попавшейся лавке. Он попросил бесплатного чаю и только сделал глоток, как кто-то окликнул его со спины:

– Се Лянь!

Принц тотчас опустил чашку. Какой нахал зовёт его по имени? Даже члены венценосной семьи редко позволяли себе такую фамильярность, а уж от прочих Се Лянь привык слышать почтительное «ваше высочество». Обернувшись, принц увидел простолюдина, бегущего в его сторону с большим деревянным ящиком в руках и кричащего:

– Подожди! Постой! Ты забыл Се Ляня! Возьми его тоже!

Принц понял, что обращались не к нему, – вероятно, речь шла о его тёзке, но это тоже было весьма удивительно: сам он не придавал значения подобным запретам, но всё же не верилось, что кто-то посмел взять имя один в один как у наследника престола. Однако дальше он понял, что упомянутый «Се Лянь» и не человек вовсе – простолюдин подошёл к мужчине, сидящему рядом с принцем, и похлопал по ящику:

– Я принёс Се Ляня. Размести его рядом с тем, кому поклоняетесь дома! И не забудь: если эти двое не будут вместе, жди беды!

– Да знаю я!

Се Лянь не выдержал и вклинился в разговор:

– Позвольте спросить…

Мужчины дружно повернулись к нему.

– Извините за беспокойство, а что у вас в ящике?

– Вы разве не слышали? Там Се Лянь.

Принц был озадачен:

– Но… это же наследный принц…

– Ну конечно, принц! – рассмеялись мужчины. – Смотрите!

Се Лянь заглянул в ящик и обомлел: внутри в нише стояла покрытая пылью статуэтка даоса в белых одеждах с бамбуковой шляпой за спиной. Прежде ему такие не встречались.

– Хотите сказать, это наследный принц Сяньлэ?

– А кто ж ещё?

Их разговор слышали многие, и постепенно вокруг собралась целая толпа. Кто-то пожурил Се Ляня:

– Странный вы, молодой человек! Одеты вроде как даос, а элементарных вещей не знаете!

Другие зеваки принялись обсуждать статуэтку:

– Ух ты! Мусорный Бог получился как живой! Такой несчастный…

– Вот-вот, сразу видно – неудачник!

– Это же замечательно! Чем уродливее сейчас, тем краше будет, когда второй поможет ему раскрыться. Самое большее дней восемь постоят, и ты сам увидишь!

Се Лянь в недоумении уточнил:

– Мусорный Бог? Почему он стал Мусорным Богом?

– Ну вы даёте! Се Лянь ведь собирал рухлядь!

Обычно принц не злился по пустякам, но сейчас внутри у него начало закипать раздражение. Кому понравятся такие насмешки? Он резко встал и угрожающе произнёс:

– Господа, у вас какие-то претензии к правящей семье Сяньлэ? Даже если так, подобные оскорбления недопустимы!

Люди сначала переглянулись, а затем грохнули со смеху:

– Ты чего, парень, какие претензии?! Сяньлэ пало восемьсот лет назад!

* * *

Се Лянь брёл по улице словно в тумане.

То, что он услышал, стало для него настоящим ударом.

«Как же так вышло с Сяньлэ? Матушка с отцом… Я думал, они живы-здоровы! Это моя вина? Я проиграл войну? Я погубил свою родину? Меня дважды низвергли с Небес? Я собирал мусор?!»

Снова и снова он прокручивал в голове эти вопросы и неизменно отвечал: «Невозможно!» Он пытался убедить себя в том, что попал под действие тёмных чар, стал жертвой какого-нибудь демона… Но ни одному демону не под силу создать такую иллюзию. Незнакомый город, люди и странное поведение Фэн Синя с Му Цином – всё сводилось к одному: минуло действительно восемьсот лет.

Что же произошло? Почему спустя годы он стал таким?

Сяньлэ пало, родители умерли, Фэн Синь и Му Цин вознеслись, а принц превратился в убогого побирушку… Так не должно быть!

Се Лянь шагал всё быстрее и наконец понёсся во всю прыть, словно позади разверзлась бескрайняя тьма, готовая поглотить его целиком. Внезапно дорогу принцу преградила красная фигура:

– Где ты был? Я уже обыскался.

Саньлан расплылся в улыбке и потянулся взять принца за руку. От одного его вида у Се Ляня волосы встали дыбом, он вскрикнул:

– Не подходи!

Саньлан застыл на месте, помолчал немного, а затем спокойно спросил:

– В чём дело?

Се Лянь крепко сжал кулаки:

– Кто ты такой? Что тебе нужно?

– Мне казалось, вчера мы это уже обсудили и впредь не станем тратить время на подобные глупости…

– Ты солгал мне.

Саньлан вздохнул:

– Ты всё знаешь?

– Знаю…

Принц и раньше заподозрил бы неладное, если бы этот человек нарочно не сбивал его с толку.

– Ваше высочество…

Саньлан сделал шаг навстречу, и Се Лянь тут же попятился:

– Не подходи! Я тебя ударю!

Голос принца дрожал, да и сам он весь трясся от страха. Он боялся не нечисти, не мужчины напротив – не то бога, не то демона, – а этого нового мира вокруг. Здесь у Се Ляня не было ни богатства, ни славы, ни преданных слуг, ни любящих родителей, ни страны, ни подданных. Ничего!

Саньлан опять подвинулся вперёд:

– Не бойтесь, выше высочество…

Се Лянь изменился в лице: он вспомнил, что слышал этот голос во сне.

– Это всё-таки был ты… Это действительно был ты…

А он, дурак, ещё благодарил его и называл «гэгэ»!.. Се Лянь не сдержался и ударил Саньлана ладонью в грудь:

– Лжец!

Принц снова замахнулся, но вдруг обнаружил, что не может пошевелиться: тело не слушалось его. Он вздрогнул, когда Саньлан взял его за руку, и пробормотал:

– Не прикасайся! Ты обманщик, ты…

– Ваше высочество, верьте мне…

– Не верю! Я…

Язык Се Ляня словно прилип к нёбу. Сострадание и забота во взгляде Саньлана были искренними, в этом не было сомнений. Словно в попытке оградить Се Ляня от окружающей действительности, Саньлан заключил его в объятия и легко коснулся губами макушки.

– Не бойтесь, ваше высочество, – нежно произнёс он. – Всё уже в прошлом, вы со всем справились.

Они долго стояли так, и наконец Се Лянь вышел из ступора. «Должно быть, у нас непростые отношения…» – подумал принц и, повинуясь зову