Он был так голоден, что сразу приступил к еде и только потом заметил, что Саньлан напротив сидит, подперев щёку рукой, и смотрит на него так, словно принц сам – лакомство.

Се Лянь снова почувствовал себя неуютно: неужели он нарушил правила приличия, когда так набросился на еду? Вроде бы нет… Принц отложил палочки и откашлялся:

– Мне так неловко.

– Да что здесь такого? Не обращайте на меня внимания. Прошу, угощайтесь.

Саньлан внезапно достал ту самую маньтоу, отобранную у принца в честном бою, и как ни в чём не бывало приступил к трапезе. Се Лянь смутился ещё больше. Он выпрямился, бросил взгляд на белую ленту и решил поговорить о деле:

– Почему эта тварь пряталась на моём теле? Я даже не ощутил её присутствия, словно…

Словно привык к ней за долгие годы.

Лента, виляя обоими концами, потянулась через стол и, если бы Саньлан не держал её, наверняка обвила бы принца, как цзунцзы. Похоже… он ей очень нравился. Саньлан придавил ленту палочками для еды:

– Смотрю, эта тварь совсем обнаглела, придётся преподать ей урок.

– Откуда она вообще взялась? Ох, даже знать не хочу!

Затем они сменили тему и принялись болтать о разных вещах. Се Лянь всё детство провёл во дворце Сяньлэ, а юность в монастыре Хуанцзи, он впервые встретил человека столь всесторонне образованного. Беседовать с ним было невероятно интересно, и всё время, пока принц слушал Саньлана, с лица его не сходила улыбка. Он почти забыл о своих тревогах, но потом спохватился и снова стал серьёзным:

– Я кое-кого ищу…

Саньлан отбросил ленту на пол и придавил какими-то чарами, чтобы не дёргалась.

– Кого?

– Человека по имени Хуа Чэн.

Саньлан вздёрнул брови:

– Хм… Можно узнать, для чего он вам понадобился?

– Честно говоря, сам не знаю… – По тону Саньлана, принц догадался, что тот знает Хуа Чэна, и добавил: – Вы, наверное, решите, будто я что-то скрываю, но это не так. Я действительно ничего не понимаю! Сегодня утром произошло нечто очень странное…

Се Лянь на одном дыхании пересказал события последнего дня, опустив лишь те подробности, о которых говорить было стыдно, и подытожил:

– Поэтому мне так важно найти этого человека. Если вам что-то известно, поделитесь, пожалуйста.

– Нет проблем. Знаете, мы вроде недавно встретились, а у меня уже такое чувство, будто я знаю вас целую вечность! Разумеется, я помогу. Хуа Чэн…

Се Лянь подался вперёд:

– Кто он?

– Один помешанный.

– В каком это смысле?

Саньлан налил вина и взял в руки чашу:

– Последователь.

– Чей?

– Наследного принца Сяньлэ.

Се Лянь подавился чаем, поспешно проглотил его и откашлялся.

– Стойте-стойте! Я… Наследный принц моей родины, Сяньлэ, Се Лянь, ещё не стал божеством, откуда у него последователи?

– Рано или поздно станет, – невозмутимо ответил Саньлан. – К тому же какая разница? Раз его считают богом, значит, так и есть.

Се Лянь не знал, смеяться или плакать.

– Ну нет, это несерьёзно! – Принц помолчал немного, а потом робко спросил: – Неужели Хуа Чэн действительно верит, что его высочество вознесётся?

– Не верит, – ответил с улыбкой Саньлан. – Он в этом убеждён.

Се Лянь тоже улыбнулся и подумал: «В таком случае я не могу обмануть его ожидания». Затем он скрестил руки на груди и вернулся к сути:

– Итак, где я могу увидеться с этим Хуа Чэном?

– Вы точно этого хотите?

– Конечно.

Саньлан, похоже, считал это не лучшей затеей:

– Хуа Чэн очень плохой человек.

– Почему? – нахмурился принц.

Ему не хотелось, чтобы некто, так твёрдо уверенный в его успехе, оказался негодяем.

– Ну… – протянул Саньлан.

Тут принц отвлёкся. Поначалу он вёл себя как можно более сдержанно и не решался глядеть на Саньлана в упор, а когда они немного пообщались и познакомились ближе, расслабился и смог наконец рассмотреть собеседника. Рука Саньлана лежала на перилах, он постукивал по ним пальцами, и на среднем Се Лянь заметил тонкую красную нить, напоминающую узел судьбы.

Принц внезапно вспомнил, что уже видел такую накануне, перед тем как потерять сознание.

Глава 248

Удивительная история об украденных воспоминаниях наследного принца

Часть третья

«Поверить не могу!» – Се Лянь вытаращился на Саньлана.

– В чём дело? – спросил тот.

Слова застряли у принца в горле. Его захлестнула волна горечи и стыда, он стукнул ладонью по столу и сквозь зубы процедил:

– Так. Это. Был. Ты!

Стол не выдержал и развалился на части. К счастью, в зале не оказалось других посетителей – некому было разбегаться в ужасе. У Се Ляня не было при себе меча, и он снова занёс ладонь, однако Саньлан невозмутимо остался сидеть, лишь слегка повернул голову. Следующим ударом принц пробил стену позади себя, посыпались обломки камня, но и это не впечатлило его собеседника. Тот лишь поднял взгляд и спросил:

– Что это значит?

Лицо Се Ляня пылало так, что, увидь он своё отражение, сам бы испугался.

– Не вздумай притворяться! – взревел принц. – Ты сам знаешь, что… сделал.

Саньлан пошире раскрыл глаза:

– Простите, но я искренне не понимаю, чем мог так вас обидеть. Вас не затруднит объяснить?

У Се Ляня в голове не укладывалось: ни стыда, ни совести! Средь бела дня! Принц задыхался от ярости, пульс стучал в ушах, а голос прерывался:

– Молчи! Ты… Я… убью тебя. Грязный… подлый… Ты…

Саньлан вздохнул:

– Я искренне хотел вам помочь, кто ж знал, что вы так отреагируете. Почему это я вдруг грязный и подлый?

– Не пытайся снова меня обмануть! Красная нить доказывает, что ты и есть тот… тот…

– А? – Саньлан не спеша поднял ладонь. – Вы об этой? И что с ней не так?

При взгляде на нить принц почувствовал укол в сердце.

– Я видел её. Тогда на твоей руке!

– Когда?

В этот миг Се Ляню по-настоящему захотелось убить мерзавца: сидит как ни в чём не бывало! Однако что-то мешало принцу ударить Саньлана – собственное тело не слушалось его.

Раздался громкий топот, и несколько человек взбежали по лестнице в зал:

– Господа, вы что устроили?! Разве можно крушить всё без разбора?!

Се Лянь обернулся и крикнул:

– Здесь опасно! Вам лучше… – Он запнулся.

На руках этих людей тоже были повязаны красные нити.

– Что это у вас на пальцах? – спросил принц.

– Ничего такого, просто красная нить. А что?

Се Лянь был совсем сбит с толку: неужели это какой-то местный обычай? Словно прочитав его мысли, Саньлан пояснил:

– Вот именно, в здешних краях так принято. Если не верите, взгляните на посетителей внизу.

Се Лянь перегнулся через перила и увидел, что у многих на первом этаже такие же нити на пальцах, а у некоторых даже по две.

– Что это значит? – спросил принц.

– В двух словах не расскажешь, – улыбнулся Саньлан. – Вообще-то это тоже имеет отношение к Хуа Чэну.

– Как так?

– Он и его близкий друг повязали такие нити на пальцы. А затем другие принялись подражать им.

– Получется… – промямлил принц, – этот Хуа Чэн и впрямь выдающаяся личность… Столько людей следуют его примеру…

– Ну, смотря с кем сравнивать. Ой, у вас что-то упало…

Се Лянь внезапно осознал, что до сих пор держит