перед собой сжатые кулаки. Гнев его сменился стыдом, и он поспешно убрал руки.

– Простите, простите, мне правда… В самом деле, мне ужасно жаль, я вспылил и вновь ошибся на ваш счёт!

Саньлан пожал плечами:

– Ничего страшного. – Затем он наклонился и подобрал что-то с пола. – Это ваше?

Он поднял повыше листок золота, который, наверное, выскользнул из рукава принца, пока тот размахивал кулаками. Се Лянь хотел ответить, но не успел – Саньлан поднёс листок поближе к глазам, сощурился и протянул:

– Хм, знакомая вещица… – С этими словами он не спеша достал из-за пояса такой же листок.

– Так это ваше?!

– Да, я недавно обронил немного, потому и вернулся на поиски…

Се Лянь вдруг испугался, что сейчас его собеседник неправильно всё поймёт, и поспешил объясниться:

– Саньлан, тут такое дело…

– Не торопитесь, я внимательно слушаю.

Принц вздохнул с облегчением и продолжил:

– Недавно я нашёл на улице деньги и собирался дождаться владельца, однако за два часа никто не появился, и тогда я… я… – Он стыдливо опустил голову: – В общем… я потратил немного, чтобы купить еды – как раз ту маньтоу… Я собирался позже вернуть, но в любом случае, получается, я взял чужое. Простите!

– Что вы, не нужно извиняться! – улыбнулся Саньлан. – Дело житейское. Я и так предлагал вас угостить. А маньтоу по итогу съел сам. Не принимайте близко к сердцу. Вот ведь как удивительно: именно вы подобрали потерянные мной деньги! Воистину, если двоим суждено встретиться, то и тысяча ли не преграда.

Получив прощение, Се Лянь воспрянул духом и тут же не удержался от замечания:

– Вам стоит быть осторожнее. Обронили такое богатство и не заметили…

Их разговор прервали работники трактира, которые всё это время ждали неподалёку, испуганно вжав головы в плечи.

– Господа, вы уже успокоились? Если да, то давайте рассчитаемся за сломанный стол!

Принц замешкался: прежде он не задумываясь выложил бы любую названную сумму, а теперь вот не мог себе позволить даже маньтоу.

– Ну конечно. Запишите всё на мой счёт, – небрежно махнул рукой Саньлан.

Се Лянь был невероятно тронут: по справедливости, платить должен был он, ведь это он устроил погром, но Саньлан так благородно взял вину на себя! Кадык принца задёргался, он промямлил:

– Вы…

Работники трактира шустро приволокли новый стол, ещё более роскошный – весьма смело с их стороны, учитывая, что стало с предыдущим. Се Лянь, которого грызла совесть, не мог скрыть своего волнения, и Саньлан заботливо поинтересовался:

– Я не совсем понял, о чём вы только что говорили. Кто и что с вами сделал?

У принца язык не поворачивался рассказать о случившемся. Он в который раз покраснел до корней волос и пробормотал:

– Да так, ничего…

– Быть может, вам стоит поделиться? Вдруг я сумею помочь…

В словах Саньлана слышалась искренняя забота, и от этого Се Лянь ещё больше смутился и беспомощно прошептал:

– Нет-нет, не нужно! Прошу, не спрашивайте!

Он всё равно ни за что не ответит.

Саньлан не стал настаивать:

– Хорошо. Так о чём мы только что говорили? Вы хотели бы встретиться с Хуа Чэном?

Се Лянь собрался с мыслями:

– Да. Вы можете это устроить?

– Разумеется. Вот только придётся подождать.

– Почему?

Саньлан палочками выложил из овощей на тарелке улыбающуюся рожицу и пояснил:

– Говорят, в последнее время жене Хуа Чэна нездоровится, и он всё время проводит у её постели.

Принц проникся к этой персоне ещё большей симпатией: надо же, какой самоотверженный человек! Настоящий романтик!

– Ясно… И когда я смогу с ним увидеться?

– Полагаю, самое большее – дней через пять, а может быть, через три. Мой вам совет: не переживайте, лучше пока отдохните как следует.

Только Се Лянь подумал, что отдыхать ему негде, как Саньлан добавил:

– Можете пока остановиться у меня, я живу один, и вы совсем меня не стесните.

Принц не выдержал и выпалил:

– Саньлан, вы такой… такой хороший!

Это были очень наивные слова, но других он не мог подобрать. Впрочем, Саньлану, похоже, понравилось. Он довольно сказал:

– И всё-таки удивительно! Я ведь уже говорил: у меня такое чувство, будто мы с вами давние друзья! Кстати, забыл спросить: сколько вам лет?

– Семнадцать.

– Ах, семнадцать. Получается, вы младше меня. – Самому ему на вид было около двадцати. – Раз так, вы можете называть меня гэгэ.

Наследному принцу не пристало кого попало называть братьями, лишь избранные удостаивались подобной чести, однако такому прекрасному человеку, как Саньлан, было трудно отказать. К тому же Се Ляню стало интересно попробовать:

– Хорошо, Саньлан гэгэ.

В этот миг принцу почудилось, будто лицо Саньлана приняло странное выражение, глаза его загорелись, и принца бросило в жар.

– Что-то не так? – Се Лянь сморгнул.

Пламя вмиг угасло, Саньлан невозмутимо ответил:

– Наоборот, звучит замечательно, просто прежде никто ко мне так не обращался, у меня ведь нет младших братьев.

– Значит, вы не возражаете?

– Нет-нет! Разве что вы против…

– Я вовсе не против. Итак, Саньлан гэгэ, сейчас мы отправимся к тебе?

Саньлан отложил палочки для еды:

– Да, идём.

Едва перешагнув порог дома, Се Лянь убедился, что хозяин не обычный человек: просторный особняк был обставлен не хуже, чем иные дворцы в Сяньлэ.

Принц прошёл в гостевую комнату, улёгся в постель и долго ворочался с боку на бок: ему всё время казалось, что чего-то не хватает. К тому же тело болело: когда он лежал на спине, ломило поясницу, а когда переворачивался на живот, нечто как будто давило сверху. Наконец усталость взяла своё, но сон Се Ляня был беспокойным: ему казалось, что он не может пошевелиться, потому что его кто-то держит.

Принц резко очнулся, тяжело дыша и весь мокрый от пота. В бессильном гневе он сжал кулаки и ударил по кровати, а потом запустил пальцы во влажные волосы и подумал: «Когда же это забудется?! Вот поймаю этого мерзавца и непременно…»

Осмотревшись по сторонам, Се Лянь нашёл у изголовья невесть откуда взявшийся комплект одежды. Новый белый халат был куда лучше нынешнего, и принц поспешил в ванную. Он сбросил с себя грязное бельё, погрузился в воду и почувствовал, как тело постепенно расслабляется. Внезапно Се Лянь нащупал на своей шее тонкую серебряную цепочку, на которой висело изящное кольцо. Прежде он его не замечал и очень удивился: «Откуда оно взялось?»

Он невольно залюбовался украшением, однако не утратил бдительности и, уловив краем глаза серебристый сполох, сразу встрепенулся:

– Кто здесь?

Он ударил ладонью по воде, поднялась волна, и капли, подобно стальным бусинам, звучно забарабанили по стене, но затем Се Лянь увидел, что атаковал не человека, а… ятаган. Озадаченный, принц взялся за рукоять, и вдруг серебряные линии на ней разошлись, словно распахнулись веки, – и показался глаз. Се Лянь изумился ещё сильнее: что за дивная вещица? Словно живой, ятаган бросился к принцу, тот не успел увернуться, и холодное лезвие плашмя прижалось к его разгорячённой коже. Се Лянь невольно вскрикнул и передёрнул плечами. Он чувствовал, что оружие не