представляет угрозы, и не хотел быть с ним грубым, поэтому осторожно отпихнул, а не отбросил резко прочь. Откуда ни возьмись появился красный силуэт, и клинок покинул руку принца.

– Ах вот ты где…

Се Лянь увидел на пороге купальни Саньлана. Тот улыбнулся принцу, а затем опустил взгляд на клинок, нахмурился и бесцеремонно шлёпнул по нему ладонью:

– Я говорил, что тебе сюда нельзя!

– Это твой артефакт?

– А, никчёмная безделушка! Гэгэ… гэгэ очень неловко, что так вышло.

Се Лянь, наоборот, с каждой минутой восхищался Саньланом всё больше. Глаза принца загорелись, он ухватил его за полу красного одеяния и воскликнул:

– Нет-нет, это потрясающе! Тебе удалось создать оружие, которое обладает собственным сознанием!

Ятаган, обиженный на хозяина, услышал похвалу и довольно прищурился. Он попытался осторожно подобраться к принцу, однако Саньлан снова безжалостно зарядил по нему ладонью – на этот раз клинок повалился на пол. Ятаган принялся кататься из стороны в сторону – словно рыдающий ребёнок, которого ударил родитель, Се Ляню даже показалось, что вот-вот раздастся плач. Он пожалел беднягу и вскочил:

– Постой, Саньлан! Не бей его! Он ведь просто озорничает – хотел со мной поздороваться. Ты слишком строг!

Тут принц сообразил, что он совершенно голый, смутился и погрузился обратно в воду. Саньлан же как ни в чём не бывало развернулся и вышел.

Помывшись, Се Лянь вылез из купальни и облачился в новое одеяние – из тонкой, приятной на ощупь ткани. Благодарность принца не знала границ! Он прошёл в изысканный зал для приёма гостей, где во главе стола его уже ждал Саньлан. Се Лянь не знал, какие воспитательные меры тот применил, но теперь ятаган смирно висел у хозяина на поясе. От клинка исходила опасность – трудно было поверить, что совсем недавно это грозное оружие капризничало, как дитя. Саньлан улыбнулся гостю:

– Как спалось?

– Меня полночи мучили кошмары… – признался принц. – Но в целом не так уж плохо.

– Должно быть, ты очень устал.

Они поболтали о том о сём, и так за разговором день незаметно подошёл к концу. Се Лянь решил, что, вероятно, они так и будут коротать время до тех пор, пока не освободится таинственный Хуа Чэн.

Ночью принцу вновь приснился кошмар. Се Лянь очнулся в луже пота и едва не взвыл от осознания собственной беспомощности. Он встал и вышел из спальни, желая немного пройтись и охладиться, но вдруг услышал голос из-за двери соседней комнаты. Комнаты Саньлана.

Стены в доме едва пропускали звук, и голос звучал очень тихо, но принц с его обострённым слухом всё же смог кое-что разобрать. Он задержал дыхание и притаился у двери.

Заглянув в щель, Се Лянь увидел Саньлана – тот сидел за столом и писал что-то кистью из заячьего меха. Выражение его лица, суровое и холодное, разительно отличалось от того, с каким он обращался к принцу. Рядом, почтительно склонившись, стоял мужчина в чёрных одеждах и в маске и вполголоса что-то рассказывал. Он выглядел настолько неприметным, что принц даже не сразу его разглядел.

Се Лянь успел к самому концу доклада. До него донеслись обрывки фраз: «этот оборотень давно чинит беспорядки», «видимо, он отозвался на молитву, но случилось непредвиденное», «мы только что узнали место».

Принц пытался привести мысли в порядок, когда услышал слова Саньлана:

– Сейчас я должен неотлучно быть рядом с ним. Приведи мне эту тварь не позднее завтрашнего вечера.

– Слушаюсь. Желаете видеть её мёртвой?

Саньлан отложил кисть и взглянул на свои записи. Похоже, он остался ими недоволен – смял бумагу и отбросил в угол, а затем ответил:

– Оставь ей сил на несколько вдохов. Я заставлю её выплюнуть то, что она проглотила, а затем сам не торопясь раздавлю её собачью голову.

От его тона и выражения лица в этот момент любого бросило бы в дрожь, но Се Лянь почему-то не почувствовал ни отвращения, ни страха. Слуга в маске развернулся к выходу, и принц поспешил вернуться в свою комнату.

Спать ему совсем расхотелось. Он бродил из угла в угол и размышлял: «Кто же такой этот Саньлан? О какой твари он говорил?» Очевидно, некий оборотень очень досаждает Саньлану, но тот не может сейчас с ним разделаться, потому что не хочет оставлять гостя в одиночестве. Се Лянь в который раз смутился: как заботлив его новый друг! А следом пришла мысль, что негоже сидеть без дела, пора отплатить хозяину дома за его доброту. Раз встреча с Хуа Чэном откладывается, можно пока заняться поимкой зловредной твари!

Сказано – сделано. Принц по-быстрому набросал записку, в которой предупреждал, что ему надо отлучиться, и просил Саньлана не беспокоиться, а затем покинул великолепный особняк.

Глава 249

Удивительная история об украденных воспоминаниях наследного принца

Часть четвёртая

Слуга в маске упоминал горную обитель в нескольких ли к югу от дома, и добраться до неё не составляло труда. Се Лянь был уверен, что обычные люди не сравнятся с ним по скорости и он непременно окажется на месте раньше слуги Саньлана. По пути он заодно расправился с одноногими горными духами и злобными совами – их завывания были слышны на всю округу – и через два часа добрался до искомой пещеры.

Оборотень для пущей важности выставил перед своим логовом охрану, но для Се Ляня три-четыре сотни демонов не представляли опасности. Он беспокоился, что сама тварь окажется куда страшнее, и решил не торопиться, а спрятаться и подслушать, о чём болтают нелюди. Из их разговора он узнал, что хозяину пещеры в последние дни тоже пришлось несладко.

– Горный владыка столкнулся с каким-то вонючим даосом, едва ноги унёс. Вернулся раненый, бросил свои прежние владения и бежал сюда в обделанных штанах.

– Вот оно что! А я-то думал, зачем он нас созвал… Боится, что монах явится сводить счёты!

– Да чего тут бояться? Хозяин его покусал, теперь даос если и очнётся, то даже север найти не сумеет.

– Ну знаешь ли! Горный владыка – славный оборотень, он прожил на свете сотни лет, а тот даос, говорят, появился словно из воздуха и с пары ударов ему лицо своротил. Хорошо ещё, что монах изначально был ранен, а иначе, боюсь, мы бы уже попрощались с хозяином…

– Мамочки! И откуда взялся этот силач?

Принц услышал достаточно. Он неторопливо вышел из укрытия и вежливо поздоровался:

– Доброе утро!

Нечисть повскакивала в испуге:

– Кто такой?!

– Что здесь забыл этот мальчишка?

Се Лянь снисходительно улыбнулся, но вместо объяснений направился прямиком к пещере. Даже без духовных сил одним взмахом руки он отшвырнул демонов от входа на пару десятков чжанов. Нечисть заголосила:

– Да что он творит?! С виду такой вежливый мальчик, а дерётся будь здоров!

Се Лянь, избавляясь по пути от охранников, словно от сорняков, уверенным шагом вошёл внутрь. Он готовился к сражению