Волочковская Эмма на самом деле оказалась красавицей! «Ресницы – во! Глазищи – во!» На Эмме – дымчатое воздушное платье, похожее на облако. Лицо у Эммы сияет, волосы по моде забраны вверх и украшены цветами. Чудо как хороша!

– Эта Золушка из Волочка – ничего себе девочка! – восхищённо поделился Дон, разыскав Бекки за колонной. – А ты чего такой кислый? Приди в себя, Арон!

…Штраус, «Сказки Венского леса». Бекки кажется, что она спит. Ей тоже хочется лететь по залу, и чтобы подол длинного платья летел следом, и чтобы туфельки были сверкающими, как у настоящей Золушки.

К Эмме подходят сразу трое. Следующий танец – за Карлом Риганом.

Даже Дон оказался предателем! Пригласил эту выскочку на мазурку, и они танцуют в первой паре. Рядом с Эммой Дон кажется взрослее, мужественнее. Он что-то ей говорит, и Эмма кокетливо улыбается. Самозванка несчастная!..

Леон тоже от неё без ума. С Леоном пусть танцует, не жалко.

Снова вальс. Мартин (а как же тот браслет?! Он что, забыл?..) щёлкает каблуками, и Эмма подаёт ему руку. Ну что они все в ней нашли?! Она же ни бум-бум ни в чём! Наверное, даже таблицу умножения не знает!

Отклеившись от колонны, Бекки решительно идёт через весь зал и останавливается напротив Эммы.

– Разрешите вас пригласить… – это не её голос, это голос Леона.

Он подскочил с другой стороны, Бекки его не заметила. Эмма переводит взгляд с одного на другого. Бекки молчит, смотрит исподлобья, строго насупившись.

Неожиданно Эмма летуче улыбается ей и приседает в реверансе. Они ускользают из-под носа у Леона, и Бекки с удовольствием видит, что Леон разозлился. Так ему и надо!

Теперь Бекки поняла, что надо делать! Не успел распорядитель объявить новый танец, как она оказалась рядом с Эммой. И снова они летят по залу, и Бекки уверенно ведёт свою партнершу, ни разу не сбившись с такта. Эмма танцует превосходно! С ней легко, как будто они заранее станцевались.

Во время мазурки Бекки со скучающим видом стоит у стены. Так, посмотрим, с кем будет танцевать Эмма. К ней подходит Леон. Эмма что-то говорит, прикрыв лицо веером.

Бард тоже направляется к ней… Нет, прошёл мимо. Молодец!

А вот Мартин не прошёл, и Эмма принимает приглашение, и они танцуют как ни в чём не бывало.

…В одиннадцать объявили выборы Королевы бала. Бекки нарочно проголосовала за Алину – кузину Барда, но один её голос не смог ничего изменить.

– Вальс Королевы! – возвестил распорядитель, надев на голову Эммы сверкающую корону.

Дирижёр взмахнул палочкой. Самозванка из Волочка заскользила по зеркалу паркета на другой конец зала, и все смотрели на неё и ждали, кого же она выберет. Бекки всё ещё надеялась, что Карла Ригана… Говорят, что именно Риган подарил Эмме свой браслет.

Она пригласила Мартина! Они кружатся в вальсе – одни во всём зале!..

Бекки нащупала в кармане пригласительный браслет с инициалами «М. К.» – подарок Мартина. Зачем-то она взяла его с собой – может, в душе надеялась на что-то… На сказочную Фею Крёстную, которая в последний момент подарит ей платье?

…А вокруг кипит бальная жизнь. Кружатся головы, вдребезги разбиваются сердца, из одного конца зала в другой перелетают записки.

– Вам почта, – доносится голос из-под маски, и исполняющий роль почтальона вручает ей конверт с нарисованной фиалкой.

«Почему Вы не танцуете?» – вот что было в письме. Подписи нет. Интересно, от кого оно?

Почтальон топчется рядом, почтовая сумка переброшена через плечо. Бекки вспомнила про карандаш с серебряным ободком, который ей дали перед началом бала, загородилась локтем и засунула тоненький металлический обруч в конверт, который услужливо подал ей почтальон. Браслет едва поместился – пришлось его слегка сплющить.

– Вы забыли имя, – тактично напомнил почтальон. – Кому передать?

– Ах да! Сейчас…

Чувствуя, что краснеет, Бекки прижала конверт к стене и торопливо написала крупными печатными буквами: «МАРТИНУ КРАММЕРУ».

* * *

Ближе к полуночи, после бесконечного котильона, объявили конкурс маскарадных костюмов.

Под бравурную музыку на середину зала вышли рыцари в доспехах, мушкетёры со шпагами, феи и шахматные короли. Они важно ходили по кругу, а со всех сторон в них бросали серпантином. Бард успел переодеться и со вкусом изображал то ли кардинала Ришельё, то ли Людовика Шестнадцатого – Бекки не очень разбиралась в истории, но хлопала изо всех сил.

Оценивали костюмы молодые преподаватели академии. У Бекки костюма не было, если не считать маску с блёстками. И всё-таки Стив разыскал её в толпе и вручил свой наградной значок.

– За лучший маскарадный костюм, – говорит он очень серьёзно.

– Спасибо… – бормочет Бекки. – За это… и вообще за всё. Даже не знаю, как…

– Когда ты будешь Королевой, первый танец обещай мне.

Бекки послушно кивает. О чём это он? У неё же нет платья… И Королевского бала больше не будет.

Стив снова превращается в преподавателя, кивает ей вполне официально и почти отходит.

– Да, не забудь, Арон, завтра в четыре, в двести восьмой, как обычно. И чтобы никаких дуэлей на балу, понял?

* * *

А тем временем каша, которую она заварила, уже начала закипать.

Из своего укрытия в нише за колонной Бекки видит, что письмо с браслетом передано по назначению. Мартин вскрывает конверт, что-то говорит Карлу Ригану… Они неспешно обходят зал, явно кого-то ищут.

Ха! Пусть ищут! Почти все гостьи в бархатных полумасках, скрывающих лица. К тому же у них у всех умопомрачительные причёски, пудра, помада!.. Как сказал Бард про своих кузин, «родная мама не узнает»!

Снова мазурка. Разноцветные ленты, развевающиеся подолы длинных платьев… Эмма обмахивается веером, около неё крутится Леон, но Эмма медлит. Наверное, ждёт Мартина. Не дождётся! Мартин занят безнадёжным делом – пытается пересчитать всех девиц на балу! А они не стоят на месте, вот ведь незадача!..

Музыканты опустили смычки, и раздался бой часов. Полночь! Несколько секунд между вчера и завтра, поворот от ночи к утру.

Дождавшись последнего удара, церемониймейстер выходит на середину зала.

– По традиции… ровно в полночь… кавалеры приглашают каждый свою гостью. Смотрите не перепутайте!.. В конце танца все снимают маски!..

И сразу все задвигались, засуетились! Ошибиться нельзя, можно нанести смертельную обиду!

Бекки покрутила головой. Она плохо запомнила кузину Барда: они тут все на одно лицо (то есть на одну маску!).

Постепенно партнёры находят друг друга, и по залу проносится весёлый вихрь. Музыканты задают темп, и по их желанию пары кружатся всё быстрее. Бекки неплохо вальсирует, но с кузиной Алиной у неё нет контакта. Два раза Бекки наступила своей даме на ногу, а один раз повернулась не в ту сторону.