– Бабушка, – сказала Айрис, шагавшая впереди.

– Она твоя бабушка? – Джулия так удивилась, что споткнулась и едва не упала. Ви поддержала ее под локоть.

– Меня зовут Виолетта Хилдрет, – представилась она. – Я и мой брат живем с бабушкой.

– А ты? – спросила Джулия у Айрис.

– Она тоже, – поспешно сказала Ви. – Ее зовут Айрис. Она – наша сестра.

– Значит, доктор Хилдрет – ваша бабушка?

Ви кивнула.

– По отцу или по матери?

– По отцу. Его звали Джексон Хилдрет.

– Джексон Хилдрет… – медленно повторила Джулия. – И вы трое живете в одном доме с доктором Хилдрет?

– Да.

– И давно?

– С тех пор как погибли наши родители. – Ви быстро подсчитала в уме. – Уже почти восемь лет.

– Извини, что спрашиваю, но… Как умерли ваши папа с мамой?

– Они погибли в автомобильной аварии.

Некоторое время они шли молча. Дождь не ослабевал, и Ви, морщась от стекавших по лицу капель, размышляла о том, как будет разочарован Эрик, когда узнает, что его вурдалак – вовсе не вурдалак, а просто студентка университета. Быть может, подумала она, лучше ему вообще об этом не говорить.

– Так почему вы шпионили за нами? – спросила Ви.

– Я работала над моим проектом.

– Вот как? – подала голос Айрис. – Бродить ночью по лесам и пугать детей – теперь это называется «работать над проектом»?

– Сначала я хотела пойти обычным путем, правда хотела! – Теперь в голосе Джулии прозвучали покаянные нотки. – Я приехала в Приют и встретилась с доктором Хилдрет и доктором Хатчинсом, но… они так ничего мне и не рассказали. А когда я пыталась настаивать, они пригрозили, что если увидят меня еще раз, то вызовут полицию и добьются, чтобы меня арестовали за вторжение на территорию частного медицинского учреждения.

– Так вот зачем вы напялили лыжную маску? – догадалась Айрис.

– Ну, в общем, да. Я не хотела, чтобы доктор Хилдрет меня узнала.

– Ваш проект… он будет о евгенике и докторе Хиксе? – спросила Ви.

– Сначала я так и планировала, но потом… Все оказалось намного сложнее и… интереснее. Занимаясь доктором Хиксом, я сделала несколько потрясающих открытий. Когда я опубликую свой материал… Я уверена, что это будет сенсация! Бомба!

– Какая сенсация? – сухо осведомилась Ви.

Джулия остановилась и слегка поморщилась: то ли ей было больно, то ли не понравился вопрос.

– Пожалуй, я лучше помолчу, – проговорила она медленно и ровно, словно тщательно выбирая слова. – Мне кажется, на сегодня я рассказала уже достаточно.

– Вы собираетесь писать о Приюте, – проговорила Айрис, которая тоже остановилась и огляделась с таким видом, словно хотела уточнить направление. – Значит, вам известно, что там происходят странные вещи?

– Заткнись, Айрис! – одернула ее Ви.

Джулия пристально посмотрела на обеих девочек.

– И вы что-нибудь об этом слышали? О странных событиях? Об экспериментах?

– Проект «Майский цветок», – без всякого выражения проговорила Айрис.

Ви схватила ее за руку и дернула.

– Айрис, заткнись! – прорычала она сквозь зубы.

Даже в темноте Ви видела, что рот Джулии изумленно приоткрылся, а глаза широко раскрылись.

– Быть может, она сумеет нам помочь, – сказала Айрис.

– Нет, – твердо ответила Ви. Делиться своими секретами с незнакомой женщиной, со студенткой, было опасно. Они ничего о ней не знали. А вдруг она все-таки монстр, притворившийся человеком?

– Я смогу вам помочь, но только если вы расскажете мне все, что вам известно, – сказала Джулия.

– Нам ничего не известно, – быстро ответила Ви, пока Айрис не выболтала еще что-нибудь, и Джулия разочарованно выдохнула.

– Знаете, почему я решила стать журналисткой? Я всегда верила, что правда сама стремится выйти на свет. Ее невозможно уничтожить. Ее можно лишь на время спрятать, запереть в каком-нибудь ящике, однако и оттуда она продолжает взывать к нам, требуя, чтобы мы извлекли ее из-под спуда. А журналисты – это как раз те люди, которые помогают правде стать достоянием всех.

– Я думаю, вы правы, – сказала Айрис задумчиво. – И мне кажется…

– Извините, но мы ничего не знаем, – снова вмешалась Ви и еще раз дернула Айрис за руку, чтобы та наконец прекратила трепать языком. – Мы выведем вас к дороге и там попрощаемся. А если мы еще раз увидим, что вы за нами шпионите, я все расскажу бабушке.

– 21 августа 2019 г. —

Пора сматываться.

Констебль Гиббс завладел «Книгой», куклой и моим револьвером, и я больше не сомневалась: я – подозреваемая. А теперь, когда он получил улики, он мог каждую минуту вернуться с коллегами из полиции штата, чтобы арестовать меня по всем правилам.

А бедной Лорен Шумахер могло только повредить, если полиция штата посадит меня в «обезьянник» и подвергнет многочасовому допросу.

Где вы взяли эту куклу, мисс Шелли?

Нашла.

Но они мне не поверят.

Где, вы говорите, вы выросли, мисс Шелли? Или нам следует называть вас вашим настоящим именем?

Да, петля затягивалась.

Чудовище знало, где я.

Быть может, оно следило за мной прямо сейчас, следило за каждым моим движением, жестом, взглядом.

Вздрогнув, я обвела глазами окружающие поляну деревья. В коттедже через один от моего отец с сыном развели костер. По дороге прошла женщина, таща за собой на поводке бассета.

Ничего подозрительного, и тем не менее…

Поднявшись, я отсоединила солнечные панели и вынула колодки из-под колес. Я старалась не спешить и держаться естественно – как обычный турист, который собирается полюбоваться красотами штата Зеленых гор. Забравшись в фургон, я переоделась, разложила по местам вещи, закрепила оборудование и только постель застилать не стала.

Сунув руку в карман, я прикоснулась к бабушкиной зажигалке, потрогала маленький овальный камень.

Чудовище дарит охотнику заветный камень, чтобы он мог загадать желание.

Чего хочет охотник?

О чем мечтает?

Чего я хочу?..

Я крепко сжала камень в кулаке.

– Я хочу найти тебя прежде, чем ты найдешь меня, – прошептала я.

Потом я пробралась в кабину, села на водительское кресло, вставила ключ в замок зажигания и повернула.

Ничего.

Двигатель несколько раз провернулся и заглох.