— Помнишь, какой эффект даёт Темное Венчание? Женщина придает демону силы, если связывает свою жизнь. Это как наполнить второй сосуд каплей силы, даже она может перевесить, если силы у обоих демонов равны.

Амелия говорила тихо, уверенно, глядя в мои глаза. В ее взгляде читалось понимание и желание помочь. Подруга отпустила мои руки и скомандовала:

— Хочешь помочь любимому?

Я кивнула, слабо понимая, что Амелия задумала.

— Тогда идём. У нас мало времени.

Через полчаса мы с Амелией и Элис уже находились в старой фамильной библиотеке рода Голдманов и исследовали фолиант за фолиантом с позволения матери Аларика.

Я хотела помочь. Узнав о том, что задумал Рик, я думала, что умру от переживаний на месте. Но, на помощь пришла Амелия, утащив меня к дому родителей Рика. Госпожа Голдман вначале наотрез отказалась участвовать в этом, но завидя мою мольбу в глазах, сжалилась. Поджав губы, отвела нас в библиотеку, давая возможность найти описание ритуала, который по этическим соображениям был запрещен.

— Я нашла, Дани! — воскликнула Амелия, но без радости. — Он достаточно сложный и болезненный… Это даст определенный шанс на победу, но не гарантирует ее.

Элис же вцепилась в мою руку и просто стояла рядом, молча показывая поддержку. Госпожа Голдман неторопливой статной походкой приблизилась, нервно теребя фамильный изумрудный перстень на безымянном пальце. Женщина хмурилась, но в глазах читалось неумолимое желание помочь сыну.

— Ты уверена, дорогая? Я, как мать, не одобряю подобного ритуала, но и отговаривать не имею права. Но, как мама Аларика я хочу помочь сыну.

Это было частичное Темное Венчание. Оно требовало от женщины безрассудной покорности и неиссякаемой веры в успех ее мужчины. Истинная имеет свойство увеличить силу демона. Но после Темного Венчания. Этот же ритуал был запрещен и привязывал женщину к демону, не наделяя ее уязвимостью, но подчёркивая ее принадлежность ему одному. Я готова была рискнуть. Но я знала — Рик не проиграет. Я просто это знала.

Это было страховкой. Глупой, безрассудной, но нужной для собственного успокоения.

— Дани, ещё раз спрошу тебя, ты уверена, что желаешь привязать себя к моему сыну без неуязвимости? Темное Венчание можно будет провести только лишь через пару лет.

Я, не зная подробностей ритуала и боясь даже подумать о том, что меня ждёт, уверенно кивнула…

…я не видела сражения. В этот момент я лежала на каменном алтаре и изнывала от жажды и леденящего душу и жилы холода. Все тело била дрожь, а по венам то и дело летали мягкие вспышки темной силы, которой делилась со мной мать Аларика. Ее крови было достаточно.

Это был аналог темного венчания, но основанный на родовой магии и крови.

Время от времени я погружалась в темноту, но из нее меня вытаскивала пульсирующая в каждой клетке тела боль. Госпожа Голдман читала на демоническом языке ритуальное заклинание, окропляя своей кровью мои глаза и открытые раны на ладонях…

Согласно ритуалу, я должна была лежать на алтаре вплоть до полуночи. Все мышцы затекли, а кости ломило от холода камня. Но сил, чтобы встать не было. Всю свою веру в Рика, в его победу, я мысленно прокатывала в голове, стараясь направить поток той капли темной силы, что теперь блуждала по моим венам, в сторону Рика…

Элис преданно сидела в кресле и тихо ждала. Госпожа Голдман закончив ритуал, обессиленно опустилась рядом с алтарём…

Я потеряла счёт времени, но по напряжённому и встревоженному лицу Госпожи Голдман, я поняла, что стрелка часов давно перевалила за полночь.

Дверь, ведущая к лестнице вниз одной из башен особняка Голдманов, глухо скрипнула и резко отворилась.

— Принцесса, какого рагхара ты это сделала? — в проёме дверей появился усталый, бледный Рик. Он шатающейся походкой направился к алтарю, не сводя с меня встревоженного взгляда, наполненного болью и виной.

Я приподнялась на локтях, ощущая, как вспышки тьмы по венам мягко успокаиваются по мере приближения Рика.

— Я хотела помочь, — прикусив губу, я сдерживала рвущиеся от облегчения слёзы. Рик жив.

Он наклонился ко мне, ткнулся своим лбом в мой и, прикрыв глаза, тихо пробормотал:

— Помогла. Ты мне помогаешь одним своим присутствием в моей жизни. А вот за ритуал я готов тебя отшлепать хорошенько.

Затем Рик сверкнул взглядом на притихшую мать, что уже поднялась с каменного пола и встревоженно оглядывала Рика, материнский взгляд пытался найти хоть одно видимое ранение.

— Мам, а тебя кто просил ей потакать в этой глупости?

Женщина виновато улыбнулась.

— Женщины, — вздохнул Аларик, не дожидаясь ответа.

Затем Рик оперся бедрами об алтарь приобнимая меня за талию и помогая сесть, а затем и спуститься. Он бережно, но с лёгкой подхватил меня под колени, а теплая ладонь коснулась лопаток.

— Ты ведь без сил, Рик, пусти, я сама пойду, — пробормотала я непослушными сухими губами.

— Ага, завтра, — устало пробормотал демон. — Давай не выпендривайся, я слишком устал, принцесса. Мы идём спать. Завтра разберусь со всеми вами. Как будто нельзя и на минуту тебя оставить.

****

Кайл запустил ритуал передачи силы Рику, так как не выполнить он не мог. Демоны всегда держат свое слово. Даже такие, как Кайл. Не протяжении года он должен будет каждое новолуние передавать значительную часть демонических сил, прощаясь с долгой жизнью и принимая человеческое старение.

Рик одержал победу над Кайлом в ритуале. Подробностей никто не знал, и ни Кайл, ни Рик, не делали распространяться о произошедшем. Неделю я провела в поместье Голдманов, находясь рядом с Алариком, потому, как он наотрез отказался меня отпускать от себя, пока не убедился, что ритуал, проведенный его матерью, был не опасен для меня и не имел последствий. Он ежедневно проводил в библиотеке по пять часов, ища возможные последствия запрещённого ритуала. Но их, на удивление, не оказалось.

В последние выходные перед возвращением в Академию (госпожа Голдман договорилась с ректором о нашем отсутствии), когда Рик собирался отвезти меня в Академию на леви-байке, в поместье заявился Кайл.

— Я могу с ней попрощаться? — уточнил Кайл, глядя на меня, но обращаясь к Рику. Он стоял опираясь плечом о мраморную колонну, а на его губах блуждала мягкая улыбка, присущая этому парню.

Я ощущала крайнюю степень сожаления и неловкости при виде того, как бывшие друзья пытаются себя сейчас невозмутимо вести при встрече.

— Дани, потратишь на него пару минут? — не сводя взгляда с лица Кайла, поинтересовался Рик.

Я с готовностью кивнула и подошла к Кайлу. Рик учтиво отступил меня за спину, но я чётко ощущала его напряжение.

Я ожидала