— Я солдат. В армии и научили.

„Уважаемый“ протянул окровавленную руку.

— Меня зовут Шаргич!

— Сергей, — землянин пожал руку. „Жест совсем земной, — отметил он мимоходом. — В Империи так не делают“. Потом разглядел свои руки. „Твою медь! Как мясник с рынка!“ Он схватил серое одеяло и, торопясь, постарался оттереть руки, лицо и тело. Шаргич удивленно глянул на него. Сам он как будто не замечал крови.

Торопя их, из коридора раздался крик Леалы:

— Вы закончили там? Идите сюда!

В коридоре Леала готовила штурмовую группу, отбирая в неё более крепких узников. Появившимся Сергею и Шаргичу она объявила:

— Вы у нас главная ударная сила. Пойдете в первом ряду.

„Мафиози“ хотел что-то высказать, но Кротов остановил его.

— Она права, не тех же жмуриков вперед пускать, — он показал на толпящихся в стороне слабых изможденных заключенных, среди которых были почти все Имперцы. Леала отобрала у них все оружие и раздала тем, кто, по её мнению, мог им пользоваться. Таких набралось человек тридцать. „Толпа приличная, — подумал Сергей. — Если основная охрана находилась здесь, захватим поместье“. Но делать это надо было не мешкая. Подкрепление вызовут в любом случае, поэтому надо справиться внутри замка до прибытия солдат. Те — не тюремная охрана — шансов победить нет. Кротов оглянулся на Леалу.

— Чего тянем? Пошли.

Незаметно для себя он признал в ней командира и уже не встречал в штыки её распоряжения. Судя по тому, что и Шаргич встал на свое место, он тоже смирился.

— Пошли! — согласилась предводительница грегов. И уже громче скомандовала: — Пошли! Вперед!

Услышав команду, стоявшие у дверей заключенные распахнули створки. Отряд бывших узников, ощетинившись разномастным вооружением, молча рванул в двери. Кротов с удивлением заметил, что Леала не осталась сзади, а пристроилась рядом. Размахивая саблей, она бежала вместе со всеми. Спрашивать было некогда, и Кротов забыл о ней.

Большой зал, куда вырвались заключенные, находился на первом этаже здания. Это стало понятно сразу — за окнами темноту разгоняли светильники, терявшиеся среди деревьев сада. В самом холле никого не было.

— Вперед, на улицу! — закричала Леала. — Надо захватить ворота! С людьми в здании разберемся потом.

Где-то наверху хлопнула дверь. „Похоже, наконец, обитатели проснулись“. Кротов толкнул плечом дверь и выскочил на улицу. Свежий воздух с вкусным запахом древесного дыма наполнил легкие. „Свобода!“ Умом он понимал, что до настоящей свободы еще далеко, но душа, вырвавшаяся из подземелья, уже пела. В темноте между кустами он заметил движение. Кто-то шел со светильником. Вдруг светильник полетел на землю, пламя вспыхнуло. „Разлилось масло, наверное, ночной патруль, — понял Сергей. — Или нас заметили, или наши на них напали“.

Впереди из-за деревьев показались ворота. Горевшие возле них большие светильники освещали здание караулки и кусок стены. Охрана у ворот не спала. Услышав топот приближавшегося отряда, один из охраны выглянул в дверь, удивленно вскрикнул и быстро захлопнул дверь.

— Черт! — выругался землянин. — Хрен мы их теперь выкурим.

Так и получилось. Подбежав к зданию поста и подергав дверь, все остановились. Два небольших окна, выходившие во внутренний двор, оказались из бронепластика — удары саблей даже царапин не оставили.

— Что делаем? — озадаченно спросил так и не отставший от Сергея Шаргич.

— Ну-ка, подкиньте меня! — Кротов махнул рукой еще одному узнику. Сергей заметил, что стена над крышей караулки не очень высока, и её можно одолеть. — Посмотрю, что там с той стороны.

Пробежав по плоской крыше, он забросил на стену саблю, потом подпрыгнул, зацепился пальцами за край и подтянулся. Забросил одну ногу и через секунду лежал на стене. Свесив голову, посмотрел, что происходит внизу. Возле караулки стояли трое охранников и на высоких тонах обсуждали, что делать. Один требовал, чтобы все вернулись в помещение, двое других старались склонить его к тому, чтобы отступить и дождаться Ревнителей с улиц. „Первый, похоже, командир, — решил Кротов. — И раз говорят, что надо дожидаться, значит, за помощью уже послали“.

Сергей прикинул высоту стены — метра четыре. В учебке на Тарантосе ему приходилось прыгать и с гораздо большей высоты, но тогда он был в бронекостюме, который компенсировал и удары, и растяжения. Не раздумывая долго, он поднялся — земля сразу ушла еще ниже — и прыгнул. Приземлился четко, как на экзаменах — на обе ноги, лишь присел до самой земли. Охранники среагировали, но поздно. Стоявший спиной к нему командир только начал поворачиваться, но тут же закричал и упал — Кротов воткнул саблю в открывшийся бок. Охранники, что тюремные внизу, что эти — не носили никакой брони, даже кожаной. „Не ожидали, что на дом самого Экзарха кто-нибудь посмеет напасть“. Сабля застряла, Сергей дернул еще раз и выпустил рукоять. Двое оставшихся уже пришли в себя и, поняв, что он один, напали сразу с двух сторон. Все преимущество внезапности было потеряно, и теперь уже Кротов оказался в невыгодном положении: ни оружия, ни брони против двух кривых клинков.

Он уклонился от рубящего удара одного охранника и метнулся к открытой с этой стороны двери. Все-таки охрана замка была не из профессиональных военных. В азарте они оба кинулись за землянином и у самых дверей столкнулись. Эта задержка позволила Сергею заскочить в помещение. Он молил об одном — чтобы внутри не оказалось еще людей, тогда он сам загнал бы себя в ловушку. Но в этот раз удача была не на его стороне — у окна, выходившего во внутренний сад, спинами к нему стояли трое. „Твою медь! Попал!“ Охранники оглянулись. От неожиданности глаза их округлились, они дернулись к Сергею, но, чтобы добраться до него, им надо было преодолеть перегородку, разделявшую комнату. Кротов крутнулся — куда?! И тут он заметил стойку с копьями. Она стояла сразу за дверью, и он проскочил её. В двери уже ломились снаружи. Сергей на ходу толкнул ногой дверь, она с силой ударила нападавшего. Выхватив из стойки короткое копье — „стандартные — такие же, как и внизу“ — Кротов развернулся и обеими руками с силой воткнул его в перепрыгивавшего стойку охранника. Удар был мощный. Копье прошло насквозь и тоже застряло. Автоматически — тело действовало быстрее, чем он обдумывал движение — он отскочил к стойке и выдернул другое. Теперь он находился между двух противников. В дверь все-таки прорвался один с улицы, второй — внутри — обежал стойку и тоже рвался к Сергею.

Тупым концом копья Кротов ткнул ворвавшегося с улицы охранника, тот как раз сделал короткий замах саблей и в ярости закричал. Древко вошло прямо в рот, ломая горло. Боясь, что оружие опять застрянет, Сергей сделал только короткий тычок. Вырвав копье, он выставил его вперед, навстречу второму нападавшему. Охранник отпрянул, увидев перед глазами острый наконечник. Сзади раздался хрип и звук упавшего тела.

Сергей стоял у стойки с копьями и короткими уколами отгонял охранника, не давая ему приблизиться на нормальный удар, тот пытался рубануть по древку, чтобы лишить Кротова оружия, но реакция у землянина была быстрей. Третий охранник тоже зашел за стойку и пытался обойти Кротова сбоку. У него почему-то не было сабли, он держал в руках только короткую тюремную дубинку и тоже пытался ударить по копью. Финал был предрешен — Кротов понимал, что стоит зайти с улицы последнему охраннику, и ему конец, с тремя не справиться. Но тот почему-то медлил.