Эх, если бы он понял, что надо делать, хотя бы вчера утром.

– Так… – Вася присел на корточки, повернул детей лицом к себе и замолчал.

Он вдруг сообразил, что не знает, как сказать им о смене планов, объяснить, что с Бабой-ягой нельзя сражаться, ее невозможно победить. Надо просто убежать от беды как можно быстрее и дальше.

Дочка ладно. Вася чувствовал, что с ней проблем не будет. Она только обрадуется, узнав, что можно уехать и обо всем забыть. А вот Женька…

Конечно, можно было ему соврать. У Васи уже даже появился подходящий вариант. Он якобы прямо сейчас вспомнил, что Бабу-ягу лучше, надежнее всего бить мечом-кладенцом. А хранится этот меч за тридевять земель, в тридесятом царстве. Например, в Турции или Египте. Там аниматоры хорошие, с ними можно договориться и устроить сыну отличное приключение под названием «Найди меч-кладенец».

Вася зажмурился, ощущая, как стыд и вина кислотой обжигают его душу. Он дождался, чтобы приступ прошел, отдышался.

– Люба, Женя, я боюсь, – сказал отец и ему вмиг стало легче.

Слова, до этой секунды застрявшие в горле, царапавшие его, теперь сами просились наружу.

– Я боюсь, что мы можем не победить. Баба-яга убьет нас. Мне кажется, что прямо сейчас мы не готовы сражаться. Не знаю, сможем ли хоть когда-нибудь. – Он смотрел в глаза Жене и в его ответном взгляде черпал силы говорить дальше.

Пока что сын слушал отца внимательно. Той обиды и боли, которой так боялся Вася, видно не было.

Он понизил голос:

– Нам сейчас лучше всего уехать подальше. Туда, куда Баба-яга за нами не отправится. Мы передохнем, подготовимся получше.

Тут Люба потянулась рукой к любимой беретке ярко-голубого цвета, которую надела утром, почесала темечко.

– Быть может, там нам удастся найти еще какое-нибудь оружие против нее, такое, с которым мы уж точно победим.

Дочка снова почесала голову. На ее лице начало проступать недоуменное выражение.

– А может, Баба-яга просто про нас забудет. – Вася совсем не собирался этого говорить, но слова сами собой продолжали вылетать из его рта. – Ведь она и так вон уже как… – Он поперхнулся, покрутил головой, пытаясь избавиться от кома, забившего глотку, и совсем тихо проговорил: – А вокруг столько других…

Женя молча смотрел на Васю, и ему показалось, что сын все понимает, соглашается с его словами. Он развел руки в стороны, чтобы обнять детей, и тут Люба, которая все это время продолжала чесать темечко, рывком стащила с себя беретку.

С дочкиной головы клок за клоком падали волосы – прямо в беретку, которую она теперь держала в руках.

«В добрый путь!» – прочитал Вася над улыбкой, выстриженной ведьмой накануне.

Под ней на его глазах уже появлялись новые буквы: «Встречу на месте». – Отец мог бы поклясться, что слышал еле различимые щелканье ножниц и жужжание машинки над головой дочки.

Хватая ртом воздух, Вася сел на землю. Он увидел, как дети открывают рты, как шевелятся их губы, понял, что они ему что-то пытаются сказать, но не услышал ни звука.

Вася закрыл глаза в надежде на то, что мир пожалеет его и оставит одного во тьме хотя бы ненадолго. Но сознание, трепещущее как свеча на ветру, упорно оставалось с ним.

– Папа!.. – Любин голос звучал тихо, хотя она, наверное, кричала. – Что с тобой?

– Папа!.. – Это уже был Женька, который, кажется, гладил Васю по щекам. – Папочка, проснись!

– Мужчина, вам плохо? «Скорую» вызовите!

Вася открыл глаза. Рядом с детьми стояла грузная краснолицая тетка в нелепом розовом пальто, синих полусапожках и белой шапке. Мужчина лет пятидесяти, проходивший мимо, посмотрел на Васю и скривил губы. Потом он бросил взгляд на детей и достал телефон.

– Не надо «Скорую». – Вася опустил ладони на землю и вздрогнул, ощутив, как они погрузились в воду.

Он что, все это время сидел в луже? Вася осторожно, чтобы, не дай бог, не вернулось головокружение, опустил взгляд, и мокрые джинсы вместе с бельем наконец-то дали о себе знать.

– Мне уже лучше, – пробормотал он, перевернулся и встал на колени.

Вася передохнул секунду-другую и тяжело поднялся на ноги. Как ни странно, но остатки головокружения тут же прекратились. Он действительно почувствовал себя гораздо лучше.

– Не вызывайте никого.

– Скотина! – услышал он, повернул голову и увидел, как мужчина, на ходу засовывая телефон обратно в карман брюк, уходит прочь.

А тетка осталась. Она не спускала с Васи глаз и, похоже, никуда не спешила.

– Далеко живете-то? Может, я провожу? А то мало ли, вдруг снова поплохеет.

– Спасибо вам. – Вася постарался посмотреть на женщину как можно более уверенно. – Но я в самом деле пришел в себя. Должно быть, спазм какой-нибудь или что-то в этом духе. – Он поглядел под ноги, шагнул в сторону и вышел из лужи. – Нам тут недалеко, дойдем потихоньку. Да и дочка у меня вон какая большая, поможет, если что.

Тетка с подозрением оглядела Васю, затем Любу.

– Ну, если недалеко. Но тогда вот что. Запишите мой номер телефона. Я ваш себе оставлю. Как дойдете, обязательно скажите, что с вами все в порядке. А нет, так я сама звонить стану, пока не ответите.

Вася посмотрел женщине в глаза и почувствовал, что щекам его стало жарко.

– Спасибо, – повторил он, затем набрал номер, продиктованный ему, дождался, когда теткин телефон оживет, и сбросил вызов. – Я позвоню. Когда с нами все будет в порядке.

– Вот-вот, в порядке, – проговорила та, похоже, не обратив внимания на замену местоимения. – Так я пойду тогда?

Вася улыбнулся в ответ. Женщина ушла. На ходу она пару раз обернулась.

Вася подождал, пока тетка не скроется за углом дома, посмотрел на детей. Люба уже надела беретку на голову, и ему на миг очень захотелось поверить, что на самом деле ничего не было. Все померещилось. Мало ли он видел кошмаров за эту неделю? Одним больше, только и всего. Стало быть, они могут уехать и переждать.

Чтобы побороть искушение, Вася опустил взгляд к земле и под ногами у дочки увидел состриженные клоки волос.

«Не пытайтесь убежать от снайпера. Умрете уставшим», – вспомнилась Васе шутливая надпись на футболке какого-то мужика, встреченного летом на улице.

Он усмехнулся. Все так. Ведьма дала ему понять, что способна дотянуться до них и на расстоянии. На любом? Этого Вася не знал, но выяснять, ставить эксперимент на детях и себе самом не собирался.

К тому же в попытке убежать на край света смысла уже не осталось. Теперь эта сука была настороже и вряд ли отпустила бы их далеко.

Его утешало одно обстоятельство. Похоже, мысли она все-таки читать не умела. Иначе среагировала бы раньше, когда идея как можно скорее покинуть город только-только появилась у Васи.