Он нащупал в кармане шприц, наполненный святой водой – вещественное доказательство безальтернативности их положения. Тонкий пластиковый цилиндр с поршнем внутри молчаливо указывал на единственный путь, оставшийся у Васи с детьми. Что он им сулил?

«Нетрудно догадаться, не правда ли? – пробудился внутренний голос. – Что там у тебя есть, святая вода и якобы вера, которой час от роду? Это против древней твари, которая хрен знает сколько лет назад наловчилась таких, как ты, на завтрак жрать? Ну-ну, герой, давай, скачи навстречу подвигу. А может, проще было бы здесь ведьму дождаться? Летай или ползай, конец известен, зато хоть отдохнешь перед смертью. Все равно ты слабак, ни на что больше не годен».

Вася выслушал этот монолог своего второго я с усталым равнодушием. Его двойник, конечно, был по-своему прав во всем, даже насчет слабака, но это ровным счетом ничего не меняло. Все равно им надо было идти в ведьмино логово, делать то, чего тварь от них и ждала, но иметь при этом козырного туза в рукаве, о котором ей знать не полагалось.

Вася принял решение и почувствовал себя немного лучше. Время колебаний осталось позади.

– Люба, Женя! – Вася оглядел детей, присел на корточки, притянул их головы к своей и прошептал: – Давайте постараемся говорить поменьше. Баба-яга нас подслушивает. Поэтому обо всем важном надо молчать. – Он чуть отстранился от них, убедился в том, что дети вроде как поняли его правильно, поднялся на ноги.

Потом Вася вынул из кармана пакетик, достал из него локон и дал собаке обнюхать.

– Ищи, Марта! – сказал он, почему-то ничуть не сомневаясь в том, что этого хватит.

Собака коснулась носом каштановой пряди, села на асфальт, подняла морду и завыла глухо и однотонно. Вася разом вспотел и едва не выронил петлю поводка, которую сжимал в ладони. Марта оборвала вой, повернула голову к нему и коротко тявкнула, будто спрашивала о чем-то.

– Ищи, Марта! – повторил Вася, потому как ничего другого ему на ум не пришло.

В голове было пусто, хоть шаром покати. По спине скатилась стылая капелька пота.

Марта вскочила, натянула поводок, оглянулась на него через плечо и снова тявкнула.

– Ну так что, идем? Пора убить ведьму, – просто сказал Вася.

Отец посмотрел на детей, просунул кисть в петлю поводка, дал руку Любе. Другую протянул Жене. Ладони детей оказались влажными и холодными, и Вася немедленно сжал их, чтобы согреть.

Собака дернулась вперед, и они пошли за ней.

Через несколько десятков шагов Васе захотелось опустить руку в карман и взять шприц. Вдруг ведьма поджидает их где-то по пути, чтобы напасть неожиданно?

Чуть поразмыслив, Вася решил, что вряд ли стоит этого опасаться. Нет, ведьма ждала их в своем логове, где ей никто не смог бы помешать получить удовольствие по полной программе.

– Папа, смотри!..

Вася, ушедший в свои мысли, вздрогнул, возвращаясь к реальности. Они поворачивали на узкую косую асфальтовую дорожку, ведущую к их родной девятиэтажке.

Ему стало не по себе. Это что же получается?

– Там, дальше, есть еще дома, – сказал Вася, стараясь поверить в то, что они и в самом деле сейчас пройдут мимо своего дома.

Марта добежала до их подъезда и, повизгивая от нетерпения, ткнулась носом в дверь. Тут Вася понял, что все это время собака вела их не по следу ведьмы, а по его собственному или, скорее всего, Аллиному.

Случилось то, чего Вася и опасался. Марта не учуяла запаха ведьмы. Если даже и уловила, то не захотела идти по нему. Ему тут же вспомнилось, как она завыла, и объяснение само пришло в голову. Это Марта плакала по Алле. Конечно, ведь именно его жену собака знала лучше всех.

– Марта, иди сюда. – Он потянул за поводок, чтобы оттащить ее от двери и дать еще раз понюхать парик.

Собака не тронулась с места, только оглянулась на Васю. Потом она встала на задние лапы и заскребла передними по грубо покрашенному железу входной двери.

– Марта! – повторил Вася, а затем тихо засвистел, но и это не помогло. – Ну, хорошо. – Он достал ключи.

Стоило ему отнять руку, Люба тут же вцепилась в его куртку и не отпускала, пока он снова не дал ей ладонь.

Вася приложил домофонную таблетку к панели. Пусть собака дойдет до конца этого следа. Может, потом она очнется и наконец-то приведет их к ведьме?

Вася поднимался по ступенькам коротенькой лестницы, ведущей к лифту, и думал, как быть дальше, если Марта добежит до их двери, а потом откажется брать новый след? Где искать ведьму? По всему выходило, что единственной ниточкой оставалась парикмахерская. Им предстояло вернуться к ней и там пытаться дождаться ведьму. Если она, конечно, еще работала на прежнем месте.

Вася хотел было нажать на кнопку вызова лифта, но Марта сильно дернула поводок и потащила его в сторону, к площадке справа. Решетки, отгораживавшей пятачок перед двумя квартирами от лестничной клетки, там не было. Собака тут же подбежала к входу в трешку, точно такую же, как Васина, только расположенную в другом крыле подъезда.

Вася замер. Ни ему, ни Але бывать в этой квартире не приходилось, так что по их следам Марта прийти сюда не могла. Блин, он ведь даже не знал, кто там живет! День за днем проходил мимо, садился в лифт и уезжал на родной седьмой этаж.

Значит, все-таки пришли?

Отец отпустил руки детей, достал из кармана заранее заготовленную записку, развернул ее. В полутьме, царившей на пятачке, слова, написанные на обрывке бумаги были плохо видны, но Вася знал их наизусть: «Я – Марта, у меня есть хозяева. Пожалуйста, помогите мне к ним вернуться. Мы живем по адресу: улица Лавочкина…».

Когда он писал это в квартире, то ему казалось, что прикрепить бумажку к поводку, а его привязать к чему-нибудь крепкому, будет легко, куда проще, чем все остальное, что предстояло им сделать в этот день. Только теперь, взяв в руки бумагу и самую обычную цветную резинку для волос, чтобы выполнить задуманное, Вася осознал, как ошибался.

Он смотрел на смутно белевший клочок и понимал, что на самом деле эти слова были не чем иным, как завещанием, общим для него и детей. Последней волей проигравших.

Если им суждено было победить, то это произошло бы быстро. Зашли, облили ведьму святой водой – прямо как Бастинду, мелькнула мысль, – убедились в том, что она сдохла. В таком случае они, скорее всего, вышли бы обратно еще до того, как кто-нибудь взял Марту, чтобы отвести ее домой.

Он смял записку, размахнулся, чтобы закинуть бумажный шарик куда подальше, опустил руку и аккуратно расправил бумажный клочок. Ломая себя, Вася обвернул им поводок пониже петли, сложил резинку вчетверо, надел на кожаный ремешок поверх записки. Оказалось, что этого было мало. Резинка свободно ездила по поводку. Вася задумался, потом просто-напросто разорвал ее и обвязал записку как обычной веревочкой.

Оставалось привязать сам поводок к перилам, что он и сделал, а затем, тяжело дыша, отступил на шаг. Сердце сошедшим с ума молотом гулко бухало в груди.