В свете бледного сияния, испускаемого заклинанием Тхей, впереди показалась скала. Черная, как и было заявлено. Теперь осталось ее обойти, и с той стороны будет специальная площадка для таких вот боев между магами. Еще дома я задалась вопросом, откуда близ Шерихема, где моря нет и в помине, и до гор далеко, взялась скала. На что ребята пояснили: все дело в магах. Боевых, как водится. Они ж на всю голову… маги, без стычки с выбросом силы и недели прожить не могут. В былые времена прекрасный Шерихем часто страдал от этого, некоторые кварталы отстраивать не успевали. Потом тогдашний император ввел эйты, а местное правительство заставило боевых магов возвести специальное место, где бы они могли спокойно убивать друг друга без вреда для окружающих. Так появилась площадка в лесу за городом, а рядом с ней — скала, в которую были встроены сотни защитных плетений.

— Мы первые, — отметил Алир.

Минуты ожидания у скалы были самыми мучительными. Все время казалось, что сейчас… вот сейчас… сейчас появится Тай, и произойдет нечто ужасное. Но мы пришли заметно раньше, поэтому времени дойти до точки у всех оказалось предостаточно.

Враг появляться не торопился, отчего в сердце все сильнее теплилась надежда на невероятное. Вот бы он подался в бега!

Тайрат мерил шагами площадку, мы выстроились возле нее, поплотнее прижавшись друг к другу для моральной поддержки.

— Держи. — Тайрат подошел к Тхей и протянул ей сверток, который все это время держал в руках. — Там мамино ожерелье. Этот гад его когда-то продал, а я нашел и выкупил в первый год, как вернулся в Шерихем.

— З-зачем? — всхлипнула подруга и лихорадочно блестящими глазами уставилась на парня.

— Хочу, чтобы в случае чего оно осталось у тебя.

Она собралась возражать, но не успела, послышавшиеся вдалеке голоса помешали. Те становились все громче, и через несколько минут к площадке вышел Тай собственной персоной. Да не один, а со студентами. Видимо, он собрался сделать из смертельной дуэли с собственным сыном зрелище.

Уже одно это злило неимоверно.

Страха или хотя бы признака беспокойства на лице боевого мага не было. Напротив, он выглядел уверенным и бесстрастным, по ходу дела рассказывал студентам о происхождении этого места, его защите и правилах проведения эйты. Те внимали. Помимо первокурсников, с ним были еще двое молодых преподавателей или аспирантов.

И только глаза Тая оставались холодными, словно острые льдинки. Я еще раз убедилась в этом, когда он бросил короткий взгляд на стоящую во вражеском стане Тхей. И взгляд этот не предвещал ей ничего хорошего. Потом. Когда все закончится.

Пришедшие с боевым магом парни тоже поглядывали на горгулью, но без враждебности. В тех взглядах читалось любопытство и жалость.

— Удачи! — пожелали мы с Алиром и хлопнули Тайрата по плечу.

— Только посмей проиграть! — Тхей повисла у него на шее и, уткнувшись лицом в потертую куртку, снова разрыдалась. — Обещай, что все будет хорошо! Слышишь?!

— Не могу. — Тайрат оторвал ее от себя и пальцами стер бегущие по щекам слезинки. — Но я клянусь, что сделаю все возможное.

Некромант отвернулся от нас и стремительно зашагал к центру площадки. Там его уже поджидал отец.

— Начнем! — пронесся над традиционным поприщем властный голос боевого мага.

И они впились друг в друга взглядами, начали медленно продвигаться по кругу, каждый присматривался к противнику.

Трясущуюся и всхлипывающую Тхей Алир крепко прижал к себе, чтобы она не наделала глупостей. Я стояла в каком-то оцепенении, а в голове одна за другой проносились мысли. Отец и сын сейчас будут убивать друг друга, какой ужас! Шансов у старшего больше. Нам вмешиваться нельзя. Как вмешаться так, чтобы не заметили, я понятия не имею. Какие-то шансы на победу у Тайрата все-таки есть: некромантам на хорошем уровне преподают боевую магию, он жил у демонов, значит, и там кое-чего нахватался, и он готовился к этой встрече, а другой — нет. Но все равно расстановка сил была не в его пользу, и это понимали не только зрители, но и противники.

Чем Тай и попытался воспользоваться.

— Откажись от вызова, — проникновенно заговорил он, не отводя глаз от Тайрата. — Плевать на репутацию, что-нибудь придумаем! Я сохраню тебе жизнь, сын.

Слова подкреплялись выражением страдания на лице и, кажется, произвели эффект на наблюдателей, выстроившихся с противоположной стороны. Они-то не слышали рассказ Тайрата и понятия не имели об ультиматуме, который был выставлен Тхей.

— Могу предложить тебе то же самое, — процедил сквозь зубы Тайрат.

— Дурак! — в сердцах обругал его маг.

— Хватит оскорблений. Начнем.

Некромант первый пальнул в отца чем-то зеленым. Тот, естественно, успел выставить щит и отразил удар, только искры на площадку посыпались.

И завертелось! Началась настоящая эйта, в полную силу. Они продолжали кружить по ристалищу, изредка подгадывая моменты и нанося удары. Тхей вздрагивала в объятиях Алира после каждого. А я, хоть и следила внимательно, так и не поняла, в какой именно момент в правых руках у обоих появились ножи. Не простые, судя по вязи, скользящей вдоль острия.

Тайрат в последний момент уклонился от ножа противника, позволив тому прорезать рукав старой куртки. Ругнулся сквозь зубы. Следующий удар был его: очередная зеленая пакость, которая пронеслась над плечом Тая, даже не задев. Не слишком удачный выпад с ножом, вывернутая до боли рука, взаимный рык — и противники разлетелись по разным углам площадки. Впрочем, тут же вновь ринулись друг на друга.

— Одумайся! Последний шанс тебе даю! — сквозь тяжелое частое дыхание увещевал боевой маг.

— Провались во мрак! — не оценил его предложения сын.

Следующий момент вышел по-настоящему жуткий. Тай сжал губы в тонкую нитку и выпустил очередное заклятие. Зеленое с черным, что должно было означать примесь темной магии. Правила этого не запрещали, но… Над ристалищем ярко полыхнуло. Тайрат неловко дернулся вправо, пытаясь уклониться, но не успел. В него попало. Прямо в грудь.

Одна я заметила на миг вспыхнувшее торжество в холодных глазах?

Но подлые надежды не оправдались, некромант даже не пошатнулся. Его облик словно подернулся дымкой на миг. И все. Руки парня вновь вспыхнули заклинанием.

Защита, которая могла спасти жизнь один раз, выполнила свою функцию. Ее больше нет.

Признаться, я была куда более высокого мнения об умениях Тайрата…

Тхей сжалась в руках Алира и почти не дышала.

Снова полыхнуло. Боевой маг взревел и схватился за плечо.

— Щенок паскудный! Надо было придушить тебя еще в колыбели!

— Наконец ты показал свое истинное лицо, — ухмыльнулся парень.

Его движения изменились, стали более плавными и стремительными, исчезли неловкость и некоторая медлительность, оказавшиеся на поверку лишь отвлекающим маневром. Вспышки сверкали одна за другой. Ни один из магов легко отдавать свою жизнь не собирался. Но если заклинания, выпускаемые преподом по технике боя, имели лишь легкий налет темной магии, то некоторые из тех, которые швырял в него сын, были чернее черного.