Сейчас в нём грохотала жуткая буря: Её Величество королева Верхней Плесени изволили пребывать в бешенстве.

– Как? Почему? Почему он проиграл?

Старуха не до конца осознала гибель наследника. Или осознала, но не приняла. Ей казалось, что она ошиблась, что носатый жив и здоров, и тогда она хватала зеркало и начинала звать:

– Шарль! Шарль!!

Не получив ответа, замолкала, с лютой злобой взирала на мёртвое стекло, сжимала кулаки и вновь принималась бегать по тронному залу.

Всё было плохо. Шарль погиб. О Факарахе и Зарифе ничего не известно, но, скорее всего, они в плену. И Джеру вряд ли удалось скрыться. Чёрные Слёзы в руках Непревзойдённой, вторая Непревзойдённая свободна. Что дальше?

ЧТО ДЕЛАТЬ ДАЛЬШЕ?

Впервые после сокрушительного разгрома у Бессмертного водопада старуха Гнил не знала, что предпринять. Она придумала великолепную интригу, разработала план, который должен был поставить Непревзойдённую на колени и открыть армии Тьмы дорогу в Прелесть, но всё рухнуло.

И теперь ей оставалось только злиться и оглашать огромный зал проклятиями:

– Я вас найду, Непревзойдённые! Я вас найду и отомщу! Вы заплатите за смерть моего сына!

* * *

А тем временем в Некрополе шло совещание победителей.

Пережив ужасный взрыв, Ириска, Хиша, Бабуля Кутерьма и пленённая аримана отправились к Великим Вратам, а точнее – к небольшому флигелю, возле которого их поджидали пришедшая в себя Малинка и довольный, словно искупавшийся тюлень, Хилений. И разговор он начал с хвастливого сообщения.

– Это я придумал договориться с господином Фуроту, – поведал вождь, то ли щерясь, то ли улыбаясь во всю свою зубастую пасть. – Когда я понял, что жмеры вышли из-под контроля и стали опасны, то сразу предложил Бубнителю договориться. Он сначала отказывался, но согласился.

На самом деле всё было не так весело, как рассказывал Хилений. Когда вождь увидел приближающихся хищников, он едва не помер от ужаса, но ухитрился справиться с паникой и найти блестящий выход из положения: привёл Бубнителя в чувство и заставил отогнать кошмарных жмеров. Сейчас хищники лежали на камнях Колоннады, зевали, ленились и не проявляли никакой агрессии по отношению к пленникам – Зарифе и Джеру, которых сторожили. А закутанный в шарф Бубнитель скромно сидел в стороне и делал вид, что всегда дружил с великим вождём.

– Почему Фуроту тебя не загипнотизировал? – негромко спросила Ириска.

– Потому что я надел твою диадему, – хихикнул в ответ Аллигад. И ткнул себя в голову: – Я умный.

– Ты просто молодец.

Оставшись один, Хилений связал лежавшего без сознания Дэвиена, плотно заткнул колдуну рот и вытащил из его карманов все магические предметы. Хотел проделать всё то же самое с господином Фуроту, но появление хищников заставило Аллигада вступить в переговоры и пообещать Бубнителю прощение за все его прегрешения. Поразмыслив, Ириска решила, что Хилений поступил правильно.

Господин Фуроту был помилован.

Однако победа над слугами старухи Гнил получилась неполной: ведь сбежал Факарах, унеся с собой оставшиеся Чёрные Слёзы, а искать его в тёмных подвалах никто не рискнул. С другой стороны, деваться субдулу было некуда: приметная и необычная для Прелести внешность гарантировала, что, как только Факарах выйдет из Некрополя, его быстро найдут и поймают. Бабуля Кутерьма получила тяжёлое ранение, потеряла много сил, но пообещала друзьям, что сумеет вывести из организма яд Плесени. Все видели, что Анфиса удручена смертью сына, и потому не обсуждали победу и не радовались гибели носатого наследника.

К тому же все тревожились за Полику.

– Я видел, как твоя старшая сжимала Самоцветный Ключ, и уверен, что ей удалось вернуться в мир людей, – в очередной раз сообщил Страус расстроенной Ириске.

– Но ты не знаешь это наверняка? – уточнила Малинка.

– Нет.

Непревзойдённая вздохнула, взялась за Самоцветный Ключ, но остановилась и спросила:

– Вы точно справитесь без меня?

Она и хотела отправиться домой, и страшно этого боялась, не представляя, что будет делать, если сестры там не окажется. Она жутко переживала и едва сдерживала слёзы и именно поэтому никак не могла решиться покинуть Прелесть.

– Всё будет в порядке, – пообещала Бабуля Кутерьма, которая прекрасно поняла, что испытывает юная Непревзойдённая.

– Марли отправил весточку феям, и скоро сюда приедут самые сильные из них, – добавила Малинка. – Мы вычистим Некро и уничтожим все Чёрные Слёзы.

– Я прослежу, чтобы они не наломали дров, – пообещал Страус.

Малинка хмыкнула, но промолчала.

– Иди, – тихо сказала Анфиса.

– Я волнуюсь, – призналась Непревзойдённая, хотя все и так это понимали.

– Тебе придётся это сделать, – развёл крыльями Хиша.

– Иди, – повторила Бабуля Кутерьма.

Ириска вздохнула и сжала в руке Самоцветный Ключ, открывая врата в мир людей.

* * *

Полика схватила Самоцветный Ключ за секунду до взрыва. Схватила машинально, не веря, что у неё получится, а точнее – не зная, что у неё получится. Память о Прелести не вернулась, девушка лишь почувствовала Волшебство и вновь обрела его силу, но, напуганная бушующей вокруг магией, поступила так, как поступила бы на её месте любая фея, – сжала Самоцветный Ключ и ускользнула в безопасный мир людей.

Почувствовала, что воздух перед ней стал холодным, но не мокрым, краем глаза заметила Анфису, целующую в лоб умирающего Шарля, вздохнула и сделала шаг…

И споткнулась о лавочку, стоящую возле Унылого пруда. Ту самую, где они только что говорили с Ириской.

Только что?!

Или вчера? Или вообще неделю назад? Как выяснить, сколько прошло времени?

Полика осторожно выглянула из-за кустов и увидела ребят, ожидающих возвращения мопеда. Дашка помахала рукой:

– Скоро твоя очередь!

– Сейчас иду!

Но сначала ей нужно было привести в порядок мысли.

Девушка уселась на лавочку, провела по ней рукой и улыбнулась. Получается, с момента её исчезновения прошло не так уж много времени. Несколько минут, не больше. Теперь она снова дома, и никто не заметил её отлучки.

– А может, мне всё приснилось? Разговор с Ириской, путешествие в другой мир, Лес Дубовых Бочек, Некрополь Армии Тьмы, Зарифа, Факарах, господин Кихир – может, всё это лишь сон? Я устала и задремала…

Но на шее девушки откуда-то взялся кулон с красивым камнем, и его появление доказывало, что все эти события – не выдумка.

– Я была там! В Прелести!

И едва спаслась от чудовищного взрыва, который поглотил Воительницу и её подлого сына.