ранее. Сейчас она чувствовала уверенность. Если бы любовь была мечтой, за которой нужно гнаться, она отправилась бы в это путешествие ради нее. Слова задержались на ее губах, ожидая своего часа. Это было все равно что услышать новую песню или открыть новую книгу и позволить себе потеряться в ней. Он был ловушкой, в которую она добровольно попалась, колыбелью, в которой так нуждалось ее нежное раненное сердце.

Но этот маленький момент счастья не мог унести тяжелое бремя, которое лежало на ее плечах. Предстояло покорить еще целую гору проблем и боли. Она лишь надеялась, что сможет выжить после восхождения.

Глава 31

Лорелея

Перекрестие Костей

Поздний Красновей

Пещера Черепа соответствовала своему названию, в одиночестве возвышаясь среди деревьев. Каменная порода была грязно-коричневого цвета и гладкой на ощупь. Лорелея ожидала увидеть зияющую пасть входа в склоне холма, но, когда перед ее взором появилась идеально круглая сфера, она поняла, что пещера создана искусственно и выглядит в точности как череп. В верхней части два отверстия изображали глазницы, зияющая дыра на месте рта оказалась входом. Лорелее подумалось, что, если присмотреться, можно увидеть острые зубы, которые сомкнутся на каждом посмевшем войти внутрь.

По спине пробежала дрожь. Ей внезапно захотелось оказаться где-нибудь подальше от этой пещеры, не заходить внутрь черепа, который выглядел так, будто хотел сожрать ее заживо. Один укус, и он раздавит ее.

Внутри Лорелеи натянулась струна, все нутро умоляло ее повернуть назад и идти куда угодно, только не в пещеру. Вернуться на борт «Стальной Жемчужины». К костру в круг новых друзей. Только не сюда. Струна натягивалась сильнее с каждым шагом к Пещере Черепа. Тревога сдавливала грудь так сильно, что Лорелея едва могла дышать.

– Лорелея? – позвал Кейн, шедший рядом. – Ты в порядке?

– Нет, – ответила она, оторвав взгляд от зловещего черепа. – Что-то… что-то не так.

– В каком смысле? – Кейн подошел ближе и упер кулаки в бедра. – Мы почти покончили с этим. Все, что осталось сделать, – это выкопать сундук и отнести его на пляж, где мы начали Испытания. Ну и посмотреть на выражение лица Роува, когда он узнает, что мы обошли его, невзирая на количество заключенных им союзов.

В его глазах мерцал свет, за него захотелось ухватиться и насладиться предвкушением благополучного завершения дела. Но не обращать внимания на гнилостное ощущение, витавшее в воздухе, было невозможно.

– Ты ничего не чувствуешь? – у Лорелеи дрожали колени, а внутренности скручивались узлом.

– Что я должен чувствовать? – Кейн склонил голову набок и нахмурился в замешательстве.

– Тьму, – ответил Борн. Лорелея взглянула на него, заметив, что его золотистые глаза также настороженно рассматривают Пещеру Черепа. – Она ждет нас.

Нара и Ариус, шедшие впереди, остановились, поняв, что остальные отстали. Нара поспешила к ним, и Ариус тоже поплелся обратно, едва волоча ноги и закатив глаза.

– Все хорошо? – спросила Нара, внимательно глядя на них.

– Не знаю. Но я уверена, если мы войдем, случится что-то плохое, – сказала Лорелея, страх внутри продолжал нарастать.

– Что? – рассмеялся Ариус. – Значит, она теперь еще и будущее умеет предсказывать? Что дальше? Крылья отрастит?

Кейн сильно толкнул его.

– Прекрати задираться!

– Если я задираюсь, то ты нарываешься, – Ариус пихнул Кейна.

– Это то же самое, тупица!

– Прекратите оба! – крикнула Нара. Она удерживала их на расстоянии друг от друга, положив ладонь каждому на грудь. – Хватит ссориться. На кону стоят более важные вещи, чем разборки, кто дальше плюнет.

– Однажды моя мать сказала, – заговорил Борн, будто поймав мысль, витавшую в воздухе, – человек, вставший на вершину башни, станет причиной ее крушения.

– Твоя мать обожает аналогии, да? – спросил Ариус. – Может, ей стоит написать книгу.

Лорелея игнорировала эти споры. Она не могла оторвать глаз от Пещеры Черепа, которая выглядела как черное облако на фоне синего неба. Блеск гладкого камня манил, приглашая подойти ближе, но, вместе с тем, предупреждал, что приближаться не стоит. Она сглотнула.

– Мы должны войти внутрь, есть там тьма или нет. Так мы победим в Испытаниях. И так покончим со всем этим.

Не важно, как сильно ей не хотелось заходить в пещеру, она понимала, что выбора нет. Лорелея посмотрела на Борна, недоумевая, почему только им двоим удалось почувствовать поджидавшую внутри тьму. Воспоминание о зуде на кончиках пальцев, которое она почувствовала, сняв бронзовую ленту, было еще свежо. Этот зуд был с ней, пока они стояли перед пещерой.

Магия.

Неужели действительно ее магия?

Группа снова зашагала к пещере. Лорелее было все сложнее передвигать ноги по мере приближения к каменному черепу, но она знала, что обязана сделать это, и продолжала двигаться. Каменный череп блестел в свете дня, по его поверхности струилась вода, будто камень умудрился вспотеть. Запахи изменились. Последние напоминания о густых джунглях исчезли, растворившись в запахе плесени.

– Держите мечи наготове, – прошептал Борн, когда группа приблизилась ко входу. – Тьма ждет.

Эти слова пробрали холодом до костей. Лорелея застыла на месте, услышав какофонию лязгающего шелеста вынимаемых мечей, но Кейн потянул ее за руку. Она зажмурилась, когда они входили в пещеру через рот черепа. Навстречу ей шагнул страх, как змея пополз вдоль спины и обвил шею. Каменные стены находились так близко, что их можно было коснуться, но вместо этого она крутила пальцы, будто отжимала мокрую тряпку.

Звук журчащей воды достиг ее слуха: кажется, где-то в пещере протекал ручей. С каждым шагом это журчание превращалось в нарастающий рев. Лорелея поняла, что эти звуки издавала не вода.

Голоса.

Они эхом отдавались от стен, усиливаясь до крещендо по мере продвижения компании в глубь пещеры. Лорелея знала, что Локхарт будет ждать того, кто придет с ключом, но здесь было слишком много голосов. Они кричали, ссорились, рассыпая проклятия и угрозы.

Кейн остановился. Возможно, он понял, что она чувствовала перед входом в пещеру – что впереди их ждет еще одно испытание. Лорелея обогнула его и прошла через еще одно отверстие, друзья последовали за ней, на этот раз они оказались в центре пещеры, их ослепил яркий свет. Потолок пещеры обрушился, впуская внутрь солнечные лучи. Зажженные факелы горели вдоль гладких каменных стен, поверхность их сверкала в свете языков пламени. В самом центре был расчищен участок земли, окруженный мерцающей скалой. Но на месте, где должен быть закопан сундук, зияла яма, а вокруг валялись комья земли.

– Вот они! – воскликнул один из пиратов с противоположного конца большой пещеры. Он указал пальцем в их сторону, приковав к себе внимание остальных. Все зашикали