– Нечисть... – сплюнула я ругательством.

– Цель оправдывает средства, – окрысилась, наскребя по сусекам смелости, Анжела. – Вы, ведьмы, рождаетесь с силой, умеете постоять за себя и защитить родных. А нам что делать? Что мне было делать, когда папу «паук» убил – просто так, развлекался? А была бы магия… или хотя бы старшинство...

– И тебя бы не было, – я качнула головой, выпрямившись и скрестив руки на груди. – История становится историей не тогда, когда ее рассказывает один человек, – это всего лишь легенда. История подкрепляется доказательствами. Тебе рассказали красивую сказку, и ты поверила. Во времена магии нечисть не могла ужиться ни с кем – ни с людьми, ни с ведьмами, ни друг с другом. Они вели бесконечные войны – за территорию, за пропитание, знания, и тому есть масса подтверждения в наших архивах. И тогда нечисти предложили сделку: их учат жить мирно, сохраняя род, традиции и знания, а они жертвуют опасной частью силы. Интересно, – добавила я, глядя на взъерошенную макушку «белки»: – что бы ты выбрала? Магию и бесконечные сражения или мир и детей?

Анжела только плечом дернула нервно. Да и что тут ответить? Вопрос риторический.

– Ни тебя бы не было, ни твоего отца, – повторила я и вернулась на стол. – Да и «белок» бы быстро истребили как вид, чтобы под ногами высших не путались. А то, что на твоего отца напал «паук»... Знаешь, про мою мать говорили то же самое. «Паук» убил. Ты уверена, что «паук», а?

Девчонка посмотрела на меня широко распахнутыми глазами, и я почти ощутила, как рушится ее прежний мир. И, глядишь, на пользу. Мой-то давно лежал в руинах… и требовал мести. Теперь – даже больше, чем прежде.

– Соберись, – посоветовала я. – И договаривай.

– Но зачем?.. – пробормотала она.

– Рабочие руки лишними не бывают, – я пожала плечами. – Замороченные головы – тоже. Высшие, говоришь, «рыб» посылали куда подальше? Вероятно, остальные тоже. Все, кто помнил историю, – точно. Инстинкты самосохранения и продолжения рода у нечисти первичны. Ничего удивительно, что «рыбам» пришлось полагаться только на себя... Только на себя же?

– Не знаю, – Анжела тихо хлюпнула носом. – Я вообще кроме бабули мало кого знаю.

...а о том, что «бабуля» нашими с Данькой стараниями навсегда осталась в заброшенном подвале, она в курсе? Но я не решилась об этом спрашивать. Мало ли. На войне… как на войне.

– В общем, они амулеты хотят, – «белка» украдкой шмыгнула носом. – И ваши, и те, что мать-«лиса» в обмен на детей еще сделает.

– Не сделает, – я мрачно улыбнулась, снова, как недавно, ощущая чужое присутствие в пространственном слое. Кто-то любопытный пришел, чтобы узнать всё наверняка, а не из пересказа перепуганной девчонки.

– Почему? Ведь дети...

– …выросли. Это по нашим, ведьминым, законам они несовершеннолетние, а по «лисьим» законам они уже давно взрослые. Способны защитить себя и продолжить род – всё, шагом марш в мир, создавать семьи и кормить их. Мать по старой памяти еще может выделить ненадолго угол, советом помочь или знания передать, с внуками повозиться... но не больше.

В отличие от нечисти, я не имела никаких запретов на ложь. И, посмотрев на стену за Анжелой, с явным удовольствием повторила:

– Она не придет. Дети выросли.

…и вам до нее будет не добраться еще долго. Пока Натка родит, пока поймет, что безопасна для людей, чтобы вернуться в мир с малышом... А к тому времени я дам знать Альберту, и наблюдатели ее защитят. Что-что, а сюрпризы они не любят.

– И вам ее знания не получить. Они женские. Сыновьям не передаются. Приемным ведьмам – тоже, – добавила со значением. – Брейтесь.

– Возможно, нам и трех твоих амулетов хватит, – «отодвинув» стену, в номер шагнула приснопамятная «бабушка-архивариус», и в комнате неуловимо похолодало и потемнело. – Или сами разберемся, как их создавать и используем кровь живых «лис», или пока и трех твоих хватит. На первое время. А когда амулеты заработают, найти подход к тем же «лисам» будет намного проще. Чтобы продолжить начатое. И возродить во всех нас силу.

Я по глазам видела, что она нарочно про живых «лис» сказала, и с трудом удержала себя в руках.

– Где мой крестник? – спросила сухо.

– В полночь откроется дверь в тайник, и ты туда придешь. И там всё узнаешь, – безмятежно улыбнулась «рыба» и положила руку на плечо Анжелы. – Будешь сотрудничать – уйдешь сама. И даже с рукой. И, возможно, со вторым мальчишкой.

А я услышала другое. От Хозяйки. «Если придешь со злом и приведешь воров – никто мой дом не покинет, и на «лис» найду управу…»

– Это нереально, – я скрипнула зубами и снова вцепилась в стол. – Хозяйка...

– У нас есть ключник, – утешила «бабушка». – Кровное родство с Хозяйкой. Она ничего нам не сделает, примет, как родных. А всё остальное зависит только от тебя.

– Да что ты? – не сдержалась я. – За дуру держишь? Какой вам смысл оставлять меня в живых? До моей «лисы» вам уже не добраться, а...

– …знания лишними не бывают, – тонко усмехнулась «рыба» и крепче сжала дрогнувшее Анжелино плечо. – Особенно знания стародавних, скрытые здесь. Ты ведь можешь передумать работать на Круг. Что они тебе дали? Гору проблем. А сами даже от подставы защитить не смогли. Лишилась силы – вышвырнули вон. А мы примем. И с твоей изменившейся силой разобраться поможем. И не девочкой-принеси-подай будешь, а знающей. Нам нужен учитель, Злата, не скрою. Нужны ведьмины знания. Очень. Не только теория, но и практика.

Он говорила так, словно была хозяйкой всего – и положения, и тайника. Сухой голос звучал спокойно, приторно-сладко – до тошноты. И тревожным набатом забило: «даже от подставы защитить не смогли…». Даже от...

– Что?.. – я потрясенно смотрела на «рыбу». – Для чего?..

– Ты начинала вспоминать. Уходила в прошлое во сне и подбиралась к разгадке всё ближе. Да, Злата, мы следили за тобой всегда. И не раз видели в пространственных слоях ищущей. Одно время удавалось стирать тебе память, но... Из ключа к силе ты превращалась в опасность. Подбросить полумертвого парнишку в твою петлю было непросто, но в этом мире нет ничего невозможного, – заверила она, нарисованно улыбаясь. – Особенно когда идет снег. И память тебе прикрыли, и решили проблему с приманкой. Сюда. С «лисами». Это было непросто, но когда ты идешь к желанной цели, Вселенная за тебя. Еще вопросы?

Я проглотила грязное ругательство. Ладно... Вырви кобре ядовитые клыки – но она всё равно останется змеей. И опасной тварью.

– Кто ключник?

– О, ты его знаешь, – «рыба» кивнула. – Сработаетесь. Он зайдет за тобой незадолго до полуночи, – и ее матовые глаза весело сверкнули: – Смотри, не убей сгоряча. Мы все прошли слишком долгий путь, чтобы споткнуться на последнем шагу. И подумай над моим предложением. Поделишься амулетами и останешься с нами – мы вернем мальчика матери живым. И второго поможем найти. Потери крови для амулетов они и не заметят... а может, оба захотят к нам присоединиться. Кто знает... И нечисть не лжет, помнишь?