— Я готов отдать одного из своих духов, — быстро проговорил Алекс, продолжая следить за Еленой. — Хоть сейчас. И без всяких боев.

— Все не так просто, — остановил его Виктор. — Проигравший в любом случае умирает. Это бой на смерть.

Алекс на какое-то время застыл в нерешительности.

— Все равно, — наконец сказал он. — Я приму его вызов.

— А почему это принимать вызов будешь именно ты? — хмуро спросил Тёма. — Любой из нас имеет право участвовать в поединке.

— Да! — присоединился к нему Даня.

— Успокойтесь, — осадил их Виктор. — Этот вопрос мы решим позже. — Он вновь посмотрел на Сергея. — Я согласился на твои условия. Осталось определиться с временем ритуала.

— Это не мои условия, а парнишки, — не согласился Михаил. — Я просто наблюдатель.

— Конечно, он сам додумался до древнего ритуала, известного только избранным мастерам из Китая, — раздраженно сказал Виктор. — Мы готовы провести бой через месяц. Устраивает?

Сергей отрицательно покачал головой.

— Я бы может быть и согласился, но у парнишки нет столько времени. Поэтому мы можем дать вам максимум две недели.

— Десять дней, — поправил его Стас. — У меня есть десять дней.

Виктор осмотрел парня с ног до головы, понимающе кивнул каким-то своим мыслям и согласился:

— Хорошо. Через десять дней один из моих учеников сразится с тобой на Поединке Духа.

— Отлично, — довольно ухмыльнулся Стас. — Увидимся через десять дней. — Он помахал рукой Тёме, Дане и Алексу. — Пока, парни. Возможно, мы могли бы подружиться в других условиях, но кое-кто решил все за нас.

— Никто бы не стал дружить с таким психом, — зло ответил Даня.

Стас вместе с двумя молодыми представителями клуба «Серебряный Дракон» вышел из здания, а Сергей немного задержался, чтобы кинуть Виктору ключи с пластиковым брелоком-пультом.

— Машину отдайте девушке, в знак извинения от меня.

Виктор не стал делать широких жестов и швырять ключи обратно, очевидно, оставив решение о судьбе машины Машке. А Елена тем временем внесла хрупкую девушку в тренировочный центр. К огромному облегчению Алекса и остальных девушка была в полном порядке. Во всяком случае, внешних повреждений на ней не было, и дыхание было ровным. Похоже, она просто спала.

— Ее просто вырубили парой сильных ударов, — пояснила Елена. — Возможно небольшое сотрясение.

При этом Елена держала Машку так легко, словно она не весила практически ничего.

— И что нам теперь делать? — спросил Алекс, озабоченно глядя на девушку. — Мы действительно пойдем на поводу у этого психа?

— Конечно, мы можем отказаться, — сказал Виктор, осторожно проводя рукой по шее Машки и проверяя ее пульс. — Но «Серебряный Дракон» взял на себя обязательства проследить за исполнением договора. Если мы не сдержим слово, то об этом узнает весь Рейтинг, а «Серебряный Дракон» будет иметь полное право объявить нам войну.

Алекс сжал кулаки.

— Я сделаю это.

— Нет я! — тут же вклинился Тёма и его примеру последовал и Даня.

— Посмотрим, — отмахнулся Виктор. Он задумался на какое-то время, потом его взгляд сам собой переместился на Ивана. — На поединок выйдет тот из вас, кто сможет продержаться в спарринге с Иваном хотя бы пять минут.

— Оп-па, — обрадовался здоровяк. — Этот вечер становится томным. А если никто из них не пройдет испытание?

— Тогда мы откажемся от боя, — твердо сказал Виктор.

— Но последствия…

— Будут минимальными, если я закрою клуб и уеду из России. На самом деле это единственное, чего хочет Сергей, остальное лишь предлог.

Поздний вечер этого же дня…

Виктор постучал в дверь комнаты Елены и дождавшись приглашения вошел внутрь. Женщина сидела на кровати в поле лотоса и деловито раскладывала перед собой детали снайперской винтовки.

— Ну что, доволен? — не поднимая глаз спросила она.

— Очень, — не стал спорить Виктор. — Никак не ожидал, что он сможет достичь такого уровня. Ты чувствовала эту силу?

— Да, для своего возраста он очень силен. Не жалеешь, что отказался от мальчика в детстве? Возможно сейчас он бы был даже сильнее твоих учеников.

Виктор сел в кресло напротив кровати и откинулся на спинку, с удовольствием вытянув перед собой ноги.

— Ты преувеличиваешь, до моих учеников ему очень далеко. А еще он слишком непредсказуем. Резкие смены настроения, отсутствие инстинкта самосохранения, и это я еще не говорю о в принципе больной психике.

Елена вставила последнюю деталь в паз и перещелкнула затвор.

— Но в другой клуб Рейтинга ты его все же отправил.

— А зачем такому таланту пропадать? — пожал плечами Виктор. — Я договорился, чтобы его отцу предоставили хорошее место в крупной компании недалеко от Екатеринбурга. Как раз рядом с секцией «Стального Когтя», это малоизвестный, но довольно жесткий клуб, мастер которого практикует максимально жесткие тренировки. Это именно то, что было нужно парню, в свои семь лет он уже едва не покалечил несколько детей.

— И нашел он тебя и ребят именно сейчас наверняка не случайно?

— Разумеется, — не стал спорить Виктор. — Так или иначе, я подкидывал ему информацию о нашем клубе, но, если честно, не думал, что он выберет такой агрессивный способ заявить о себе. Но все равно, это неплохой стимул для ребят.

— А «Серебряный Дракон»? Как ты смог надоумить его обратиться за помощью к Сергею?

— Это он сам. Всё сам, — восхищенно сказал Виктор. — Мальчишка молодец.

Елена нахмурилась.

— Но мальчик все равно умрет? Судя по его состоянию, болезнь зашла очень далеко и ему осталось жить в лучшем случае две недели.

— Все мы когда-нибудь умрем, — уклончиво ответил Виктор. — Я не уверен, что он выживет даже если получит Духа Хранителя, о котором так мечтает…

Они некоторое время посидели в тишине, прерываемой только скрипом затвора винтовки.

— А зачем это испытание? — наконец поинтересовалась женщина. — Ведь ни один из твоих учеников не сможет продержаться против Ивана даже минуту. Или ты действительно не собираешься проводить этот бой и планируешь покинуть Россию?

— Не недооценивай ребят, — усмехнулся Виктор. — К концу срока они все пройдут это испытание.

— В течение десяти дней?! Серьезно?! Да ты их даже не тренируешь толком. Ребят в первом же бою Рейтинга убьют!

— Их сейчас тренировать — только портить. Просто подожди немного и сама все увидишь. И кстати, о смерти, ты же не растеряла свои навыки?