Малые Вески.

Я знала, что увижу эти два слова. Знала еще до того, как развернула лист. До того, как коснулась его пальцами. Знала… но все равно оказалась не готова к удару.

В памяти замелькали размытые образы. Деревня на десяток домов, отгородившаяся стеной леса от торговых путей. Дома под низкими крышами, ровные заборы, кузня с огромным горном. В ушах зазвучал лай соседской собаки и ворчание ее хозяина – дядьки Тормира; смех лучшего друга Свенко. Голоса родителей, братьев, младшей сестры. А затем – рев пламени, который уничтожил Малые Вески. Сжег дотла всего за ночь.

Взгляд размылся. Я сморгнула, чувствуя влажные дорожки на щеках, ощутила теплые, чуть шершавые прикосновения Рроака. Посмотрела на него, но не нашла слов.

Что сказать? Что часть меня рада невиновности драконов? Или что другая часть заходится криком от бессилия и злобы? Все эти годы… Боги! Все эти годы я хранила верность чудовищам, убившим моих родных!

– Не хочешь говорить людям правду? – произнесла сухим, будто не своим голосом. – Не надо. Но открой ее охотникам. Они должны узнать, по чьей вине осиротели.

– И они узнают. Айкир отдал мне одну из нескольких копий. Твоя подруга распространяет остальные. Уже послезавтра каждому в Ордене придется выбирать, чему верить и кому мстить. Тогда мы и выясним, готовы ли люди видеть зло в самих себе.

– Послезавтра?

– Тянуть дольше нельзя. Последняя охота провалилась. Айкир говорит, Мадек в бешенстве, стягивает силы даже из столицы, чтобы нанести новый удар. Мы не можем ждать. Атаковать надо сейчас, пока не пришло подкрепление.

Я тряхнула головой, выныривая из оцепенения.

– Но в Ордене дети! И охотники, которые после перерождения отказались убивать драконов, и…

– Я знаю. Айкир тоже. У него есть сутки, чтобы найти для них безопасное место. Остальные будут биться. С нами или против нас.

Внутренности стянуло в узел.

Послезавтра… Битва людей и драконов уже послезавтра. Не остановить, не отсрочить, не предсказать исхода. Только бороться за будущее, защищать истину и… молиться. Надеяться, что, когда бой закончится, нам не придется зажигать поминальные костры по любимым.

– Айкир справится, – произнесла твердо. – Даже за такое короткое время. И мы справимся.

* * *

Сутки пролетели стремительно, словно облака, гонимые штормовым ветром. Огни в чашах на улицах города сменили цвет с желто-красного на багряный. Теперь каждый в Северных Гнездах знал: кахррар с парящими готовятся к битве. Гррахару я почти не видела, но от Маккиры знала, что та спешно заканчивает готовить мази и настои, останавливающие кровь.

С самого рассвета в чертог потянулись драконы: мужчины и женщины, просящие кахррара о чести полететь с ним в бой. Кого-то Рроак принимал, кого-то заставлял остаться, чтобы исполнить его волю в Гнездах.

Воздух в горах потяжелел, будто общее напряжение придало ему вес. Однако, что удивило меня больше всего, никто не плакал. Даже дети, казалось, не позволяли страху возобладать над разумом.

Поздним вечером, когда темнота укрыла горы звездным одеялом, Рроак отдал последние распоряжения и вернулся домой. Подхватил меня на руки и, не говоря ни слова, понес в спальню. Любил страстно и жадно, как в последний раз. Забирал все, что я с готовностью отдавала, и возвращал сторицей.

Мы уснули почти на рассвете. А проснулась я от осторожных прикосновений к щеке. Открыла глаза, повернулась и встретилась взглядом с Сайллором. Улыбнулась ему, но тут же нахмурилась, заметив напряженную складку между светлыми бровями.

– В чем дело, родной?

Он не спешил с ответом – будто все еще что-то обдумывал. Потом решился:

– Они улетели, харрари.

– Кто?

– Кахррар с парящими. Часа три назад.

Я рывком села, прижимая к груди одеяло. Огляделась.

Так, вещи здесь, дайгенор внизу. Если быстро одеться и попросить кого-нибудь из драконов отнести меня к перевалу…

– Он запретил.

Я вопросительно посмотрела на сына.

– Что запретил, родной?

– Поднимать тебя в воздух. По приказу кахррара каждый дракон обязан сделать все, чтобы удержать тебя в Гнездах.

Сайллор глядел напряженно, будто готовился получить нагоняй. Я качнула головой:

– Ты видел, как они улетали, верно?

Он кивнул. Кивнул упрямо, с вызовом, без слов давая понять, что осознанно не торопился меня разбудить.

– Почему передумал?

Светлые брови вновь сошлись на переносице. Кажется, мое спокойствие его удивило. Он помолчал еще секунды три, потом буркнул:

– Потому что нельзя держать дракона на цепи. Даже бескрылого.

Я хмыкнула, понимая, чьи слова повторяет мой сын. Притянула его к себе, обняла и поцеловала в макушку.

– Ты нарушишь приказ, да? – спросил он тихо.

– Да, родной. Рроак поступил так, чтобы защитить меня. Но боюсь, ему самому понадобится защита.

– Он же кахррар! Он сильный!

– Сильный, верно. Но он не знает в лицо всех чудовищ, с которыми собирается биться. Не знает, где они могут прятаться и что обратить против него. А я знаю.

– Ты… погибнешь?

Я отстранилась и заглянула в полные беспокойства глаза. Мне бы хотелось солгать, заверив, что все будет в порядке. Но я просто не смогла этого сделать.

– Возможно. Никому не под силу предсказать исход битвы.

– Даже Первопредку?

– Боюсь, даже ему.

– Тогда зачем рисковать?

– Потому что есть будущее, за которое стоит бороться, истина, которую нужно защитить, и любимые, ради которых пойдешь на что угодно.

Сайллор молчал долго. Смотрел мне в глаза, хмурился, сжимался, словно пружинка. Не от страха, нет. От напряжения и невозможности вмешаться.

Потом наконец кивнул.

– Я понял, – произнес он твердо. – Помоги кахррару, но сделай все, чтобы вернуться.

Я кивнула. Сдержала подступившие слезы, обняла еще раз сына и попросила принести дайгенор. Сама же принялась одеваться.

* * *

К дому Геротта я пробиралась переулками. Сайллор держался чуть впереди. Один раз ему пришлось отвлекать старую драконицу, идущую к чертогу. Пока она смотрела только на моего сына, я прошмыгнула вдоль стены и нырнула в следующий проулок.

У нужной двери мы оказались минут через семь. Без стука скользнули внутрь, заперлись.

– Все-таки пришла? – произнес Геротт вместо приветствия. Кивком отослал Сайллора наверх, а едва тот скрылся, продолжил: – Ты понимаешь, о чем хочешь просить?

– Нарушить приказ кахррара.