Признание на миг смутило Алгалу:

– Так ты знаешь, кто я! – полным сарказма голосом она продолжила: – Ты не позволишь мне? Ты хоть понял, что ты сказал?

Глемас, в прерогативе которого было даже связать её и связанной доставить ко двору, не стал раскрывать карты.

– Простите, полковник. Но ваша смерть принесет немного пользы. Подумайте. Солдаты сейчас рвутся в бой, желая освободить вас. И какая им радость вынести из тоннелей свежий труп. Думайте не только о сегодняшнем бое. Вы должны каждое свое решение принимать исходя из пользы для всей Империи. К сожалению, люди вашей крови не могут полностью принадлежать себе.

Принцесса удивленно глядела на спецназовца:

– Не знаю даже, что и сказать. Говоришь прямо как мой отец. Наверное, ты прав, солдат. Но и отсиживаться – это позорно.

– Конечно. Мы не будем специально прятаться, но и переть на иглы не станем. Дождемся нашей пехоты, а там видно будет.

– Уговорил, – почувствовав в нем более опытного вояку, она отдала ему право принятия решений. – Кстати, как тебя зовут и твое звание?

– Капрал Глемас Гронберг. Спецназ Империи.

– Полковник Алгала Голиеконе. Пехота Империи, – поддерживая ритуал, представилась в ответ она.

– Нам надо найти подходящее место. Здесь находиться опасно.

– Подожди минуту. Кратко расскажи мне, что вообще происходит. У меня давно нет никакой информации. Я даже не представляю, где нахожусь.

– Это очень долго. Главное, знайте, о вас помнили и для спасения прислали целый флот, – Глемас немного исказил действительность. – Мы находимся в подледной системе тоннелей, которые защищают наемники. Сейчас началась атака с целью захвата этой системы и вашего освобождения. Поэтому давайте двигаться, а то можем попасть между двух огней. Остальное узнаете позже.

Хотя её мучили тысячи вопросов, капрал был прав – всему свое время.

– Идем. Только куда?

– Нас везли в ту сторону. Туда и пойдем. Идти навстречу атакующим опасно, могут в горячке не разобраться и пристрелить. На всякий случай.

Разговаривая, капрал не забывал о делах. Он быстро и, как показалось Алгале, профессионально обыскал трупы.

– Плохо. Их игольники повреждены, – сказал он, протягивая ей бластер. – Вот, нашел только эту пукалку. Но здесь, в ограниченном пространстве, это неплохой вариант.

Снял с одного из трупов два виброкинжала. На её укоризненный взгляд – ответил:

– Это мои.

Потом достал из контейнера на животе три кассеты гранат и одну тоже отдал ей.

– Настройте одну на термобарическое действие и держите наготове.

Она послушно отломила кубик гранаты, нажала на значок вакуумного взрыва и зажала в кулаке.

– Перестань мне выкать, капрал. Мы не на плацу.

– Хорошо, полковник. Пошли!

Они быстрым шагом, почти бегом, двинулись по тоннелю. Прошагав так больше часа, Глемас предложил отдохнуть.

– Ты устал? – отозвалась Алгала.

– Нет, – улыбнулся он.

– Капрал, я воспитывалась не при дворе. Так что оставь жалость для себя. Побежали.

«Молодец!» – подумал гронец, глядя ей в спину. Так, где бегом, где быстрым шагом, они продвигались еще около получаса. Принцесса остановилась.

– Смотри, выходим в большой тоннель.

Глемас обогнал её и, показав, чтобы молчала, выглянул за поворот. «Сейчас бы пару мух», – пожалел он. Оптика шлема показала, что слева приближается транспортер. Присев, он увеличил изображение. Так и есть – открытая транспортная тележка летела с приличной скоростью по центру тоннеля.

– Полковник, быстро сюда. Видишь?

– Да. Что делаем?

– Иди, ляг на лед, прямо по центру. Бластер сунь под себя. Лежи, не двигайся. Там один человек. Как только притормозит, я его сниму.

Принцесса молча улеглась под колеса транспортера. «Молодец! – опять не удержался Глемас. – Сильная девочка. Даже слова не сказала».

* * *

«А что, если…? – Джерези грустно улыбнулась. – Терять мне нечего». Она подумала о своей жизни как о чем-то несерьезном, как о подготовке к будущей – красивой и счастливой. Если там, в той жизни, не будет Сергея, не будет и всего того, о чем она мечтала. Значит, лучше умереть. Вся её предыдущая жизнь так и состояла из подготовки к настоящему: любви, семье, достатку, ко всем тем радостям жизни, которые она видела только в головизоре.

Родившись на шахтерской планете, в семье шахтера, она с детства готовилась пойти по семейной тропе. Школа, училище, оператор-диспетчер шахты (её мать была старшим оператором, и все этим очень гордились), замужество, дети и круг замкнется.

Разглядывая голограммы красивых пляжей, женщин в умопомрачительных нарядах с не менее умопомрачительными красивыми лицами, она оставалась равнодушной. Это было не её.

Но видя новые планеты, открытые совсем недавно, с дикой цветущей природой, слушая рассказы о том, как люди своим трудом превращают свою жизнь на них в сказку, она видела себя там хозяйкой большой фермы, счастливой матерью, счастливой женой красивого простого парня. Подруги, мечтавшие о знаменитых курортах и романах с принцами Империи, услышав о её мечте, чуть не умерли со смеху.

Но и она, и мечтавшие о принцах были обречены на одно – Шахта. Именно так, с большой буквы, называли шахты на её планете. Шахта кормила, Шахта давала жизнь. Закроются шахты, и умрет планета. Вырвавшихся из этого круга можно было пересчитать по пальцам.

Поэтому, когда однажды на огромном космодроме, посреди бесчисленных терриконов, приземлился рекрутский корабль пехоты Империи, она недолго думала.

Прокрутивший ей ролик-голограмму с рекламой самой интересной в мире работы – работы космического десантника, красавчик-лейтенант с белозубой улыбкой, про себя подумал, наверное, что глупая девчонка сразу попалась в эти сети. Оглядывая искореженную землю вокруг, он весело рассказывал, на каких красивых планетах им приходится работать, как Империя заботится о том, чтобы её пехота могла потратить деньги, заработанные на службе, на самых лучших курортах.

Он не понимал, что девчонка, сидевшая перед ним и делавшая вид, что с открытым ртом слушает лейтенанта, на самом деле давно все решила. Армия – это был наиболее реальный план, позволяющий воплотить её мечту. Поэтому лейтенант немного опешил, когда глупая девчонка перебила его и начала расспрашивать, в каком роде войск больше платят, быстрей растут в должностях и наиболее престижной считается служба. Она задала ещё кучу вопросов, так что, когда села заполнять стандартный бланк, лейтенант с облегчением вздохнул.

Умная, смелая, с хорошим тактическим воображением, она легко закончила Академию. После каждой боевой операции росли звездочки на её знаке. Верхом её достижений – для окружающих, но не для неё – было назначение адъютантом принцессы. Но никто вокруг не догадывался, что удачливый спецназовец-диверсант, скачущий по ступенькам должностной лестницы, вовсе не мечтает о военной карьере.