Минные ловушки, одна за другой исчезавшие в ледяных трубах новых ходов, отправлялись на поиски мин, оставленных наемниками на дальних подступах. Всё пространство у новых выходов в тоннельную систему было уже проверено, и ловушки уходили все дальше, подрывая обнаруженные мины. Управляемые оператором проходческие комплексы оживали и, приблизившись к месту завала, образованного очередным взрывом, приступали к своей работе – очистке проходов для ждущей своего часа пехоты. Полюбовавшись слаженной работой механизмов, похожих на трудолюбивых жуков, полковник расслабился. Похоже, они сделали все, что могли. Очищенные выработки уже заполнялись разнообразными летающими камерами электронной разведки, а со стороны наемников, отступивших к кораблю, больше не раздавалось ни одного выстрела.

* * *

Командир бригады силового подразделения фирмы «Навигационные системы» – так звучало официальное название – Глехир Бронтиус был солдатом до мозга костей. Даже среди наемников этой элитной армии он выделялся своей неординарностью. Это был человек, влюбленный в свое дело. Большинство людей, влюбленных в службу – туповатые солдафоны, для которых армия является единственным местом, где они могут занять высокое положение. Бронтиус, в отличие от этой довольно многочисленной армейской прослойки, мог выдвинуться на любом поприще. Умный, трудолюбивый, с развитым воображением – обычно военная служба таким противопоказана. Но он с детства мечтал носить погоны, и с его данными ему это легко удалось.

Учеба – Академия, ступень за ступенью, везде он был первым. Его настойчивость поражала преподавателей. Однокурсники сначала считали его служакой, рвущимся за званиями, и сторонились его. Но со временем отношение к нему изменилось, его всегдашняя готовность помочь, честность и внутренняя, не показная, справедливость сделали свое дело. На выпускном вечере он единственный получил диплом с отличием, и никто не скривился и не позавидовал, настолько это было заслуженно.

Служба в войсках Легионов Кармадонского Союза не сильно отличается от службы в Имперской армии или армии Свободных Миров. Единственное отличие – в Легионах гораздо больший процент высших командиров пробились наверх благодаря родственным связям.

На этом и споткнулся Глехир Бронтиус. Для него офицер, имеющий влиятельных родственников, был точно таким же, как любой другой, а преступник, даже в форме, оставался преступником. Наличие родни на самом верху никак не влияло на его отношение. На спорной планете Ретана, которую никак не могли поделить кармадонцы и Вольные Миры, когда постоянный вялотекущий конфликт опять перешел в стадию войны, Глехиру, как командующему миротворцев, пришлось заниматься не только армейскими делами. Там к нему попало дело начальника контрразведки, садиста, насмерть замучившего не одну девушку по надуманному подозрению в шпионаже. Глехир провел собственное беспристрастное расследование. Когда факты подтвердились, он по законам военного времени приказал расстрелять эту мразь.

С этого момента его карьере пришел конец – слишком высокопоставленные родственники оказались у расстрелянного. В конце концов Бронтиусу пришлось уйти со службы. Так тщательно выстраиваемая жизнь рухнула. Он не мыслил существования вне армии. Вот тут и нашел его начальник силового блока фирмы «Навигационные системы» Кразим Нейк.

Здесь, у наемников, Глехир нашел ту армию, о которой мечтал. Хотя, конечно, все здесь служили в первую очередь за деньги, но зато служили по-настоящему. Столько высококлассных специалистов во всех областях военного дела, сколько было собрано здесь, он не встречал за все время службы. Хотя как раз из-за этого ему пришлось принять должность командира бригады, что было на порядок ниже той, что он занимал в Легионах, он ни капли об этом не жалел.

И вот этот человек командовал обороной Черного корабля – оплота Совершенного. Почти две недели назад Совершенный сказал ему, что наступил час, когда враги могут уничтожить его, поэтому никого нельзя подпустить к кораблю. Как и все вокруг, Бронтиус даже помыслить не мог, что прервется эта связь между ним и богом. Непередаваемое блаженство, ощущение собственного величия и могущества, осознание родства с такими же, как он, повелителями звезд – все это он испытывал, погружаясь в космос. Не задумываясь, за это стоило отдать жизнь. Но, в отличие от большинства сослуживцев, принявших приказ как данность, он не мог не задумываться – так уж был устроен его мозг.

Разрабатывая планы обороны и отдавая приказы, он постоянно какой-то маленькой частью мозга обрабатывал все происходящее – зачем, почему он это делает? Пока вопрос не решался – надо, и всё! Иногда он вроде бы видел хвост решения, но никогда не успевал за него схватиться.

Первоочередные задачи, связанные с организацией обороны, не оставляли времени для размышлений. Главное – никого не подпустить к кораблю. Мозг, взятый под контроль чуждой личностью, никак не мог свести вместе Совершенного и корабль предтеч.

Первая высадка и атака на купол, как он и предполагал, были прямолинейны и зубодробительны. Даже не думая провести глубокую подледную разведку, имперцы попытались с ходу взять под контроль инфраструктуру, выстроенную обществом Верных над Черным кораблем. Решение со всплывающими минами и бронеколпаками артсистем, блестяще выполненное инженерами и артиллеристами транспортника, превратило начавшуюся парадную атаку в фарс. Слишком долго самые мощные войска вселенной – космическая пехота Империи – не встречались с достойным противником.

Однако Глехир был далек от мысли, что все так и продолжится. Он понимал, что, получив по носу, генералы противника сейчас включат весь потенциал боевой мощи флота. Так и случилось, прием с использованием скоростных проходческих подземных комплексов был очень эффективен. Эти действия практически решили исход сражения на дальних подступах. Пришлось срочно отводить наемников на ближние рубежи обороны. Пассивные средства защиты, так хорошо проявившие себя при первой фазе операции, в этот раз почти не принесли ожидаемого эффекта.

Он построил оборону на том расчете, что, боясь повредить Черный корабль, имперцы не станут применять тяжелое вооружение. В этом случае подчиненные ему войска могут продержаться очень долго. Если же будет принято решение о применении главных калибров флота, то никакое самое хитроумное решение не поможет. Ледяное плато просто испарят!

Пока его расчеты оправдывались. По данным разведки, пехота готовилась к штурму и вот-вот должна была войти в систему тоннелей. Подвели его те, от кого он этого никак не ожидал. Строители, с которыми все прошлые месяцы они работали, понимая друг друга с полуслова, вдруг не захотели поддержать наемников. А он уже ввел их в формулу обороны. С зорнцами вообще случилось что-то странное. Казалось, они в один миг превратились из сплоченного четко работающего механизма в случайный набор винтиков и шестеренок.

Что ж, война есть война, и надо быть готовым к потере союзников. Поняв, что толку от них не будет, Бронтиус тут же выкинул их из головы. Теперь всё лежало только на нем и его подчиненных.

* * *

В тот момент, когда первые солдаты Империи поехали вниз в кабинах и грузовых площадках захваченных лифтов и первые десантные капсулы скользнули во вновь пробитые ходы, транспортер Джерези приближался к артиллерийской установке, почти перегородившей проход.