— Фу, что это за штуковина? — сказала она, отступая назад и морща нос. Женщина шумно чихнула в фартук. — Никогда я не нюхала такого, хотя — и святая Бригитта знает, что не вру, — я перенюхала много разных гадостей в этой комнате!

— Это, моя дорогая миссис Баг, эфир. — Туман у меня в голове почти рассеялся и сменился эйфорией.

— Эфир? — Она с любопытством посмотрела на перегонный куб у меня на столе. Алкоголь неторопливо испарялся в огромной колбе, стоящей на слабом огне, а купоросное масло, которое однажды получит имя серной кислоты, медленно стекало вниз по изогнутой трубке. Его неприятный едкий запах висел в кабинете, смешиваясь с обычными ароматами трав и корешков. — Занятно! И что же такое эфир?

— Он усыпляет людей так, чтобы они не чувствовали боли, когда их режут, — объяснила я, опьяненная своим успехом. — И я точно знаю, на ком я его испытаю.

* * *

— Том Кристи? — переспросил Джейми. — А ты ему сказала?

— Я сказала Мальве. Она над этим поработает, умаслит его немного.

Джейми ухмыльнулся, представив эту картину.

— Да его хоть две недели в молоке вари, все равно будет твердым, как мельничный жернов. Неужели ты думаешь, что он будет слушать девчушкину болтовню о волшебной воде, которая его усыпит…

— Нет, она не станет говорить ему про эфир. Это я сделаю сама, — заверила я Джейми. — Она будет уговаривать его насчет руки, убедит, что ее нужно вылечить.

— Мм. — Джейми все еще сомневался, однако, как оказалось, не только по поводу характера Томаса Кристи.

— Этот твой эфир, саксоночка. Он не может его случайно убить?

На самом деле именно с этим были связаны мои тревоги. Я часто проводила операции, для которых использовался эфир, и в целом это был довольно безопасный анестетик. Однако сделанный в домашних условиях, да еще и отмеряемый на глаз… Люди умирали из-за анестезии даже в хороших госпиталях с профессиональными анестезиологами и всем необходимым для реанимации. Я вспомнила Розамунду Линдси: ее случайная смерть до сих пор часто появлялась в моих снах. И все же перспектива иметь надежный анестетик, оперировать, не причиняя боли…

— Может, — признала я. — Не думаю, что это произойдет, но риск есть всегда. Это того стоит.

Муж бросил на меня недобрый взгляд.

— Ах вот как? А Том тоже так думает?

— Ну, скоро узнаем. Я все ему подробно объясню, и если он скажет «нет», что ж, значит, нет. Но надеюсь, он ответит «да»!

Уголок рта Джейми пополз вверх, и он снисходительно покачал головой.

— Ты как маленький Джем с новой игрушкой, саксоночка. Следи, чтобы колеса не отвалились.

Я уже готова была возмутиться, но тут мы вышли к домику Багов, около которого на крыльце сидел Арч Баг и мирно курил глиняную трубку. Когда он увидел нас, он вытащил трубку изо рта и стал подниматься, но Джейми замахал ему, чтобы он оставался на месте.

— Ciamar a tha thu, a charaid?[57]

Арч ответил своим обычным «мхм», но с оттенком сердечности и радушия. Потом он, глядя на меня, поднял седую бровь и указал трубкой в сторону тропинки — это значило, что его жена в большом доме, если я ищу ее.

— Нет, я иду в лес пополнить запасы, — сказала я, приподнимая пустую корзину в качестве доказательства. — Но миссис Баг забыла свое вязание, можно я его заберу?

Он кивнул и улыбнулся — вокруг его глаз собрались веселые морщинки. Арч галантно подвинул свои тощие бедра, чтобы я смогла пройти внутрь. Позади я услышала очередное «мхм», на этот раз прозвучавшее как приглашение, и почувствовала, как прогнулись доски крыльца под весом Джейми, — он сел рядом с мистером Багом.

Окон здесь не было, и мне пришлось подождать пару секунд, пока глаза привыкнут к полумраку. Хижина была довольно маленькая, и уже через полминуты я смогла разглядеть все ее содержимое: в ней не было почти ничего, кроме кровати, сундука для одеял да стола с двумя табуретами. Мешочек с рукоделием висел на крючке у дальней стены, и я стала к нему пробираться. Я слышала приглушенный разговор мужчин на крыльце за моей спиной и различала непривычный голос мистера Бага. Разумеется, он умел говорить и говорил, но в присутствии супруги — шумной и многословной — предпочитал ограничиваться улыбкой и редким «мхм», выражающим согласие или несогласие.

— Этот Кристи, — задумчиво говорил Мистер Баг. — Он не кажется тебе странным, a Sheumais?[58]

— Ну, знаешь, он с равнин, — сказал Джейми и, судя по звуку, передернул плечами.

В ответ прозвучало ироническое «мхм», означавшее, что мистер Баг нашел такое объяснение совершенно логичным. Следом до меня донеслись звуки раскуриваемой трубки.

Я открыла мешочек, чтобы убедиться, что вязание внутри, но его там не оказалось; мне пришлось шарить по всей хижине, щурясь в темноте. Ага — вот оно, темная кучка чего-то мягкого в углу, видно, пряжа упала со стола, а потом кто-то случайно толкнул ее в сторону.

— Разве он страннее, чем обычно? Кристи? — спросил Джейми непринужденно.

Я выглянула как раз вовремя, чтобы увидеть, как Арч кивнул Джейми, — вслух он ничего не сказал, поскольку был серьезно вовлечен в борьбу со своей трубкой. Однако вдобавок он поднял правую руку и помахал ею, демонстрируя обрубки двух недостающих пальцев.

— Вот, — проговорил он наконец, победно выпуская облако белого дыма вместе со словами. — Он спрашивал, сильно ли больно мне было, когда случилось это.

Его лицо сморщилось, как бумажный пакет, и он издал несколько хриплых смешков — верх веселья для Арча Бага.

— Ай? И что же ты ему ответил, Арч? — спросил Джейми с улыбкой.

Арч безмятежно покуривал свою трубку, теперь уже полностью укрощенную, потом сжал губы и выдул маленькое и совершенно ровное кольцо дыма.

— Ну-у‑у, я сказал, что тогда нисколечко не было больно, — он сделал паузу, его голубые глаза сверкнули. — Конечно, дело могло быть в том, что от шока я валялся в холодном поту, как макрель. Когда я пришел в себя, немного пекло, — он снова поднял руку, бесстрастно разглядывая ее, а затем перевел взгляд на меня в дверях. — Вы же не собираетесь опробовать топор на бедном старом Томе, мэм? Он сказал, вы собираетесь его подлатать на следующей неделе.

— Скорее всего, нет. Можно мне посмотреть? — Я вышла на крыльцо и, склонившись над ним, взяла в руки его ладонь. Арч послушно переложил трубку в левую руку.

Средний и безымянный пальцы были ампутированы чисто, удар прошел как раз на уровне