Клоун покачал головой:

– Транспорт – это дороги. А дороги – это полное дерьмо, потому что там водятся Черти. Трассы они держат чётко. Рогатые могут остановить любую машину в любом месте и обшмонать всё, до последней гайки. Это здесь считается нормальным делом. Черти тебя ищут так, будто ты самое великое сокровище на всём Континенте. И я начинаю понимать, что в этом они правы.

Клоун выразительно покосился на распахнутый рюкзак.

Ночью Балаган охранялся с такой же тщательностью, как и днём. То есть, — никак не охранялся. Читеру даже обидно стало. Ведь он собирался красться переулками к окраине, обходить посты, растворяться во тьме, на всём пути оставаясь никем не замеченным. Чтобы ни одна душа не поняла, что кто-то покинул посёлок в час, когда игроки выбираться на кластеры не любят.

Но Клоун потащил его почти в открытую, уверяя, что после полуночи трезвыми и не обдолбанными наркотой в Балагане остаются всего лишь три-четыре человека. Но опасаться их не надо, потому что правильный образ жизни они ведут не по своей воле, а из-за строгостей местной системы охраны правопорядка. Говоря проще, эти святые люди попались на различных прегрешениях, за что были заперты в подвале местного филиала Прислужников ада. Именно так называла себя одна из группировок молодчиков в чёрных рубашках. Именно она следила в стабе за соблюдением законности и её представители мечтали проявить себя на этом поприще, чтобы попасть в ряды Чертей.

Почему при столь нелепых порядках этот вертеп до сих пор не разнесли в труху – непонятно. Читер даже не удержался от расспросов на эту тему. Клоун вновь указал на то, что место это считается безопасным. Котёл — почти замкнутый анклав. Здесь просто нет деструктивных сил, способных устроить что-то серьёзное. Всё живое существует под жёстким контролем Чертей. То, что представителей их главной организации почти не видно, ещё ничего не значит. Стоит где-то кому-то нехорошо обойтись с Прислужниками или прочими прихвостнями, как те тут же жалуются "папочке", после чего те жестоко карают виновников, заодно отправляя на респ всех, кто не успеют разбежаться с места событий.

Где-то в районе Слива у чёрных располагается настоящая крепость. Она не только перекрывает единственную автомобильную дорогу в Дыру, а ещё и служит штаб-квартирой организации. Там собрано большое количество серьёзного вооружения и дежурит гарнизон из отпетых головорезов. Это главная сила не только в Котле, а и во всём регионе. Сила хорошо мотивированная и не нуждающаяся в долгих сборах. Если надо, через пятнадцать минут в поход выступает пара сотен игроков приличных уровней и обученных действовать сообща. Останавливать их здесь некому, по меркам Континента — это целая армия. Они знают, что круче здесь никого быть не может, потому полностью в себе уверены. Это тоже идёт им в плюс, ведь воин без сомнений считается опаснее сомневающегося.

К тому же, если потребуется, эту армию можно оперативно увеличить за счёт ослабления патрулей и привлечения сотен рекрутов из низовых организаций. А вот вероятным антагонистам ловить при таких раскладах особо нечего. Регион Призрачные леса никогда не славился высокой плотностью игрового населения. Его юг вообще почти безлюден. Там вовсю хозяйничают могущественные нолды, связываться с которыми никому не хочется. И ботов в тех краях столько, что многие местные торговцы неплохо живут за счёт перепродажи взятых с них трофеев. Даже пятьдесят хорошо вооружённых человек здесь считаются огромной силой.

А войско в пару сотен, которое в любое время способны выставить Черти, — это уже сила непобедимая.

Плюс, ходят слухи, что организация собрала очень непростой арсенал. Что есть у них такое, о чём даже шептаться страшновато. На игроков, обладающих таким оружием, никто в здравом уме не полезет.

В общем, Трубач в Призрачных лесах если не бог, то царь. И скидывать его с трона здесь некому.

За ночь удалились от Балагана километров на пятнадцать. Перед рассветом устроили длительный привал посреди соснового леса, дабы поспать хотя бы пару часов. Этого недостаточно для полноценного отдыха, но игроки в таком режиме способны продержаться два-три дня без заметного снижения боеспособности. Если, конечно, они не новички.

Перекусив, продолжили путь. И чем дальше забирались на запад, тем больше Читер начинал понимать, почему регион называется именно так. Если в Дыре и в западной части Котла приличных зелёных массивов он ни разу не наблюдал, здесь приходилось чуть ли не всё время продвигаться по лесу. Обширные открытые пространства встречались лишь на чёрных и серых кластерах, которые то и дело преграждали путь. Но даже там частенько возвышались мёртвые или полумёртвые рощи. Плюс местность то на подъём шла, то скатывалась в низины. И там, как правило, чаща была наиболее дремучей, и частенько текли ручьи и речушки. Нетрудно представить, как все эти понижения в утренние часы заполняются непроглядным туманом, в котором нервные игроки то и дело замечают подозрительные силуэты.

Вот вам и призрачность.

Местность Читеру нравилась всё больше и больше. Напоминала ту, где он бродил с Няшей. Разве что там не было столь строгого чередования высот. Но так как рельеф не везде был плоским, в глаза это не бросалось. Больших городов поблизости нет, потому и заражённые встречаются нечасто. Да и чистят их тут, судя по всему, беспощадно, разрастаться поголовью не позволяют. За всё время спутники лишь несколько бегунов заметили и лишь парочку из них пришлось прикончить.

Ну чем не рай, живи да радуйся. Нескончаемая война, которую вели игроки с этим миром и друг другом, здесь совершенно не ощущалась.

Такие мысли витали в голове, покуда не выбрались к обитаемому стабу. С этих мест, если верить рассказам народа в Балагане, можно проверить весь центральный район по чатам.

Здешний посёлок был небольшим и располагался на искусственном острове, окружённом выкопанными по границе каналами. С землеройной техникой поработали игроки, выгодно использовав соседство с приличной рекой. Теперь посёлок защищал один из самых эффектных и ненавязчивых периметров. Заражённые свою кожу мочить не любят, а если и позабудут про страх, наверняка у местных на этот случай припасены многочисленные смертоносные сюрпризы.

Вот только посёлку все эти предосторожности не помогли. Потому как осталось от него лишь печальное пепелище. Закопчённые остовы домов и разных сооружений; древесные стволы, лишившиеся крон и большей части ветвей из-за жара; затопленные прямо возле пристаней лодки; взорванный мост, обрушившийся в канал. И ни одной души не видать, как и малейших признаков попыток восстановить разрушенное.

Читер, изучив неприглядное зрелище из кустов, покачал головой:

– По карте здесь должен быть посёлок.

— А где ты эту карту заливал? – спросил Клоун.

– У Водяного, где же ещё.

– И как этот посёлок назывался?

— На карте просто написано: Остров. Наверное, это и есть название.