Узкими переулками они дошли до той улицы, по которой ходили ко дворцу разносчики еды, и стали ожидать, разделившись на три группки, стараясь не привлекать внимания. Но на них и так никто не смотрел, да и прохожих было очень мало. Большинство находились на продолжавшейся ярмарке, которая проводилась как нельзя кстати.

– Смотрите, – шепотом проговорил Дарик, и едва заметно указал на трех человек, появившихся в конце улицы. Они несли на головах точь-в-точь такие же корзины, которые волшебники выделили Насте с Альмартом.

Разносчики шли медленно, но каким-то уверенным и размеренным шагом, словно были роботами. Настя посмотрела на группку, состоящую из двух молодых волшебников во главе с Рудиусом и внутренне попросила Бога, чтобы всё прошло удачно. Разносчики неумолимо приближались, Рудиус, словно прогуливаясь, заковылял им навстречу и… прошел мимо них.

– Неужели испугался? – ошеломленно выдохнул Альмарт.

– Что вы, – ответил Дарик. – Так и задумано. Со спины ему будет проще усыпить всех троих, чтобы они не догадались раньше времени. Ведь у него всего две руки, а усыпление требует времени. Да и кто же станет усыплять посреди улицы? Пусть дойдут до вон того дома, а за него уже наши ребята их быстренько оттащат.

Так все и произошло. Когда разносчики поравнялись с углом дома, за которым прятались два молодых крепко сложенных волшебника, Рудиус медленно поднял руки. Прошло всего три секунды, и двое мужчин, что были по краям, стали оседать, роняя свою ношу. На землю полетели овощи, грохнулся кувшин, разбиваясь на осколки и расплескивая вокруг желтоватую влагу. Третий разносчик успел развернуться и даже броситься на волшебника, но не добежал всего пару метров и повалился на землю, как и его собратья.

Рослые волшебники тут же выскочили на дорогу, схватили каждый по одному заснувшему мужчине и оттащили к дому, а Рудиус принялся собирать рассыпавшиеся продукты обратно в корзины.

– Может помочь? – спросил Альмарт.

– Я сам. Сейчас, – Дарик бросился вперед, о чем-то быстро переговорил с магом и вернулся обратно с полной корзиной. А два других мага уже тащили прочь с дороги третье тело.

– Я иду с вами, вместо Сивушки, – выпалил Дарик. – Разносчиков трое, значит, и нас должно быть трое. К тому же, так сказал Рудиус.

Даже в свете солнца дворец выглядел немного ужасающе и грозно, а особенно-высокие каменные стены, за которыми он скрывался. Тяжелые деревянные створы главных ворот были открыты, и возле них чинно прогуливались два стражника в золоченых латах с алебардами. Когда кто-то приближался, они тут же окриками заставляли его остановиться в нескольких шагах от себя, и после этого важно подходили, чтобы узнать цель визита. Всё это Настя, Альмарт и Дарик наблюдали в течение нескольких минут издалека, и только, когда увидели, как стража пропустила водовоза, решились и сами попытать счастья.

– Главное, сохраняйте спокойствие, что бы ни случилось. А вы, Настиль, поправьте повязку, она немного сползла.

Настя поправила белую тряпку, которой ей перевязали половину лица, намекая, что у неё разболелись зубы, и они, стараясь держаться уверенно, зашагали вперед. Стражники сразу же сосредоточили своё внимание на них, особенно самый толстый из них, с каменным лицом и бравыми усами. Именно он кричал, останавливая всех подходивших, но в этот раз он почему-то промолчал и причина открылась довольно скоро.

На лице этого упитанного стража ворот тут же расплылась улыбка, когда друзья подошли.

– А вот и наш бесплатный завтрак, – сказал он и довольно потер руки, оперев алебарду на свой выступающий живот. – Что тут сегодня вкусненького?

Он бесцеремонно вырвал корзину у Дарика и, стащив тряпку, которая накрывала продукты, первым делом ухватил один из двух кусков копченого окорока.

Альмарт было дернулся, чтобы отобрать, но Дарик его остановил.

– Это нормально, – шепнул он. – Они всегда берут свою долю.

– А у меня еще есть вкусные колбаски, – сразу сообразив, стал подыгрывать Альмарт. – Специально для вас больше положили, чем во дворец нужно.

Он сам поставил корзину на землю и сорвал тряпку. От увиденного на лице полного стражника расплылась блаженная улыбка. К нему присоединился и второй, который подошел и стал указывать на Настю.

– А у этой горемыки что в корзине?

Настя молча поставила корзинку и отступила.

– Открывай, – скомандовал толстый. – Не мне же нагибаться.

Настя аккуратно скатала тряпочку, и стражник сразу же забрал две лепешки.

– Всё, можете идти, – сказал он удовлетворенно. – Этого нам вполне хватит. Что смотришь? – он бросил оценивающий взгляд на Настю.

– Ничего, господин стражник, – ответила та. – Дай Бог вам здоровья и аппетита.

– Вот так, – кивнул толстый. – Всё, не задерживайтесь. На кухне вас уже, наверняка, ждут, припозднились вы сегодня.

Друзья схватили слегка полегчавшие корзины и, не ожидая повторения то ли просьбы, то ли приказа, поспешили внутрь замкового двора.

Внутри было красиво. Красноватая дорожка из практически одинаковых плоских камешков, зеленые газоны и несколько фонтанов со статуями внутри. Дорожка расходилась в разных направлениях и была похожа на растопыренную пятерню, у которой «указательный палец» вёл к главному входу дворца, а остальные – к различным постройкам. Одна из построек, видимо, была конюшней, потому что возле неё стояла шикарная, отделанная золотом карета, в которую неторопливо запрягали красивых черных коней.

– Нам прямо во дворец? – на всякий случай спросила Настя, останавливаясь на развилке, и Дарик молча кивнул.

Они неспеша, чтобы не привлекать внимания, пошли по дорожке. Настя искоса любовалась фонтанами, струи которых рассыпались на мелкие брызги и сверкали в лучах взошедшего солнца. Красота! Хотелось просто стоять и любоваться, а не идти выполнять такое тяжелое и опасное задание. Но Настя понимала, что от неё зависит очень многое – и жизнь человека, и судьба всего королевства. И еще, конечно же, Мурлыка, с которым, если она не одолеет Прингерру, могут сделать всё, что угодно.

Она поймала взгляд Альмарта, наполненный поддержкой и пониманием, и молча кивнула.

– Мы справимся, – тихо ответил волкан на её кивок. – Верь, Настиль. Красная дорожка осталась позади, и они остановились перед широкими мраморными ступенями. Точнее, их остановил молодой парень в темно-лиловой ливрее и вызвался проводить к служебному входу. Друзья очень обрадовались тому, что он не выказал ни малейшего удивления, а это значит, что разносчики очень часто менялись. Приходи бы сюда постоянно одни и те же – к ним обязательно прицепились бы… еще на воротах.