Они начали громко звать котария, собрались было обыскать все близлежащие заросли, но Альмарт, присев на корточки, указал на следы и добавил, что продолжать поиски, скорее всего, бесполезно.

– Смотрите. Здесь вот останавливались двое на лошадях. А вот тут следы борьбы, а точнее, кого-то волокли, и был этот кто-то небольшого роста.

– Нашего Мурлыку похитили? – испуганно выдохнула Настя, и волкан мрачно кивнул.

– Это, наверняка, стражники, – сказал Дарик. – У нас есть конная стража, которая иногда хватает всех, кто под руку попадется и тащит в свою управу.

– И что потом? – торопливо спросил Альмарт.

– Потом они требуют выкуп с родных или друзей, а если выкуп не заплатят, или если платить некому, тогда… – он замолчал.

А Настя, Альмарт и Гримлик тут же в один голос вскричали:

– Что тогда?!

– Тогда пойманные пропадают неизвестно куда, – закончил Дарик. – Я же вам рассказывал.

– Надо срочно идти в управу, – предложила Настя, но Альмарт покачал головой.

– Если и идти, то не кому-то из нас, – он посмотрел на парня. – Нужен кто-то местный. Пусть Дарик пойдет, узнает сколько они хотят получить монет, а мы встретимся с ним в условленном месте.

– Да, я согласен, – кивнул парень. – Давайте побыстрей вернемся в город, и я сразу же пойду в управу. Разузнаю всё осторожно… Думаю, нужно подключать к спасению вашего друга всех наших волшебников. Если вы, принцесса, не можете и не хотите возвращаться во дворец открыто, то вы и не сможете заплатить выкуп. А у нас есть свои сбережения. Стражники мало монет не просят.

– И сколько же они просят? – поинтересовался волкан.

– Не меньше пятидесяти золотых.

От услышанной суммы Альмарт аж присвистнул, а Сивушка покачала головой и трижды охнула.

– Тогда давайте поторопимся, – подвела итог Настя и первой зашагала в сторону Рунмира.

Все остальные поспешили следом, перебрасываясь на ходу короткими фразами. Кто-то предлагал еще какие-нибудь способы вызволения Мурлыки из беды, кто-то просто ругал стражников, а Сивушка постоянно вздыхала и охала, то ли от того, что с котарием случилось такое несчастье, то ли до сих пор не могла прийти в себя от столь крупной суммы, которая требовалась для выкупа.

Войдя в город, они разделились. Дарик вместе с напросившимся Гримликом свернули вправо и быстро скрылись в переулках, а Настя, Альмарт и Сивушка заспешили домой, где было условлено дожидаться возвращения молодого волшебника. Сколько предложений ни поступало во время пути, но ничего лучшего, чем сначала попытаться выкупить Мурлыку, никто не предложил.

Базилий и Клара встретили их добродушно, хотя и посмотрели на волкана немного косо, но Альмарт лишь обезоруживающе улыбнулся в ответ. А Настя принялась рассказывать, как им понравилось на ярмарке, и они вскоре совсем перестали обращать на Альмарта внимание.

– А как вам наш глашатай? Как у него прекрасно поставлена речь!

– воскликнул обрадованный Базилий. Ему явно нравилось быть «патриотом» своего королевства.

– Согласна, – поддержала Настя. – Речь у него поставлена великолепно.

Этот ответ полностью успокоил хозяина дома, и он довольно уселся в кресло, сложил руки на выпирающем животе и принялся крутить большими пальцами. Больше от него друзья не услышали ни слова, пока Клара потчевала всех вкусным обедом. А вот птица Рудя засыпала Настю и Альмарта вопросами о том, что они видели в пути, какие и где живут существа, счастливы ли жители разных королевств, и им пришлось постоянно что-то отвечать, чтобы утолить её неуемное желание разузнать обо всем.

– А где же ваш друг – котарий? – наконец спросила она, и Базилий вновь встрепенулся, выразив явный интерес. Он подался вперед, отчего кресло жалостно скрипнуло и внимательно посмотрел на Настю.

– Он пошел навестить своих друзей. У него много друзей в Рунмире, – пришлось пойти Насте на обман. Да и Базилий нравился ей всё меньше и меньше, смотрит как-то странно – словно подозревает в чём-то, или хочет уличить. Она снова поймала на себе извиняющийся взгляд Сивушки. Но разве она виновата? – подумала Настя. Бывает же так – хороший человек, а потом раз, и стал плохим. Как, например, Колька Сидоров. Он ведь тоже не сразу начал её обзывать. Сначала нормально относился, а потом, узнав, что она хорошо учится и вообще, самая способная в классе, словно стал другим.

– Это хорошо, что много друзей, – сказал Базилий. – Но главное, чтобы эти друзья были благонадежными. А то у нас много еще всяких недовольных правлением великой Прингерры затаилось. Хорошо бы, чтоб их всех поскорей того… стерли с лица земли…

Он не договорил и довольно откинулся на спинку кресла, а Альмарт и Настя переглянулись. И хотя Настя успела по дороге предупредить волкана, у того всё равно вытянулось лицо, а в глазах появилось недоумение. Да и саму Настю услышанное испугало. Она и не подозревала, что хозяева этого гостеприимного дома настолько любят Прингерру, что будут рады, если всех её противников… «сотрут с лица земли». Страшно.

Поэтому, быстро доев, они поспешили в свою комнату, чтобы совсем немного отдохнуть и отправиться на встречу с Дариком и светлячком подальше от дома. Потому что проводить её здесь стало небезопасно.

Они прождали Дарика в нескольких метрах от дома пару часов, прячась от Базилия за густым кустарником, потому что тот трижды выходил и, приставив ладонь козырьком ко лбу, оглядывал окрестность.

– Ну что там? – едва молодой волшебник приблизился, спросила Настя.

– Мне не удалось ничего разузнать, – тяжело дыша, начал парень. – Если они и поймали Мурлыку, то отдавать его за выкуп не собираются. Такое бывает, когда пойманный кажется им очень подозрительным. Если бы он был хотя бы из нашего королевства, а так… Наверное, они думают, что он шпион.

– Шпион? – волкан присвистнул. – И что же нам делать?

– Только побеждать Прингерру, – сказала Настя. – Тогда все стражники снова станут послушны королю, и Мурлыку удастся освободить. И всё это нужно делать как можно скорее, чтобы с Мурлыкой не случилось ничего плохого. Нам нужно попасть во дворец уже завтра… Чем больше мы будем оттягивать этот момент, тем… тем будет страшнее. Да, мне немного страшно, но нам осталось сделать последний шаг. И еще… Я очень хочу вернуться к своим папе и маме.

– Сегодня поздно вечером соберутся все наши, – торопливо заговорил Дарик, – и вы, уважаемая принцесса… почти принцесса, скажите то же самое и там. А то наши волшебники так никогда и не решатся начать борьбу с ужасной Прингеррой. Так и будем только собираться и шепотом придумывать всё новые и новые планы, – он грустно улыбнулся. – Пока ничего, кроме придумывания планов, мы и не осуществили, если честно.