– Мне всегда было жаль, как Талия обращалась с тобой в детстве, Сирен. Еще до того, как я увидела эти воспоминания. Но это не оправдывает того, что ты сделал, став взрослым. Со многими детьми обращаются ужасно, и не все они вырастают убийцами.

Выражение его лица посуровело.

– Если ты закончила, возможно, мы можем пойти в мой кабинет.

Каждый мускул в моем теле напрягся при мысли о том, что он снова пустит мне кровь. В последний раз он сделал это силой, снова и снова разрезая мою плоть, пока я не потеряла сознание от потери крови.

– Я не собираюсь тебя резать. Пока что. Я хочу обсудить эту кровную связь, как ты ее называешь. И я бы предпочел сделать это в уединенном месте.

Я взглянула на слуг, все еще слоняющихся в тени. Разве он не доверял людям, которыми окружил себя? Если бы большинство из них носили кровавые камни, как он говорил раньше, у него бы не было причин к недоверию.

Я с трудом поднялась со стула и последовала за ним по одному из длинных коридоров. Мы прошли мимо дворянки, которая, казалось, узнала меня. Она ахнула и толкнула локтем даму рядом с собой, но я не удостоила их даже взглядом. Никто из этих людей ничего не сделал, чтобы помочь мне или леди Мелине. Они все стояли и смотрели, как ее убивали, а я была заключена в тюрьму, в безмолвии и с осуждением. А потом они остались в Новом Замке, зная, на что способен их король.

Кабинет Сирена выглядел иначе, чем в последний раз, когда я его видела. Исчез массивный дыхательный аппарат, который он создал, чтобы варинийцы могли более эффективно нырять за жемчугом. Длинный стол посередине был уставлен маленькими пузырьками с темно-красной жидкостью. Должно быть, он пускал кровь ежедневно в течение нескольких недель. Все, что мне нужно было сделать, это спрятать один из этих флаконов в рукав. Но он ни за что бы не пропустил этот жест.

– Она не вся моя, – сказал он, и я задалась вопросом, были ли мои намерения настолько очевидны.

– Тогда чья же она? Я не могу представить, что в тебе осталось много моей крови.

– Я взял ее из разных источников. Я хотел бы понять, почему твоя кровь обладает способностью исцелять, в то время как моя нуждается… в подпитке. – Он склонился над одним из пузырьков. Из того, что я могла видеть, не было очевидной системы организации или маркировки. Надеюсь, я смогу расшифровать, что принадлежало ему, и не возьму с собой какой-нибудь случайный образец. – Но правда в том, что я не вижу никакой разницы между моей кровью и кровью летучей мыши.

– Не все в этом мире можно объяснить.

Его глаза встретились с моими.

– Я не согласен. Всегда есть объяснение. Мы просто должны быть достаточно мудры, чтобы разгадать его.

– Как ты объяснишь влияние горы на членов королевской семьи Иларии?

Тень пробежала по его глазам, когда он выпрямился.

– Я не могу разгадать все тайны. Управление королевством в состоянии войны отнимает довольно много времени.

– Если ты находишь это таким утомительным, возможно, тебе следует отдать трон законной наследнице. Ты мог бы провести остаток своих дней, занимаясь работой в одиночестве.

– Законной наследнице… – Он посмотрел на меня сверху вниз своими прозрачными глазами. – Основополагающие правила Иларии уже довольно давно не применяются. Возможно, когда-то это и было королевством под управлением королевы, но на протяжении многих поколений трон наследует старший сын. Почему сейчас должно быть по-другому?

– Потому что короли Иларии убивали своих маленьких дочерей, – сказала я, мой голос стал громче, чем я бы этого хотела. – В любом случае, почему ты так сильно хочешь быть королем? Это не заставит людей полюбить тебя.

Он дернулся, как от удара, и я тут же пожалела, что не могу забрать свои слова обратно. Раньше меня бы заперли в моей комнате – или где-нибудь похуже – за то, что я так с ним разговаривала. Я видела, как кровавые камни в его короне пульсируют быстрее, в такт моему собственному бешено колотящемуся сердцу.

Он шагнул вперед, застав меня врасплох, и взял мою руку.

– Ты чувствуешь это? – спросил он, прикладывая кончики моих пальцев к своему горлу. – Как наши сердца бьются в такт? Как такое возможно?

Я высвободила руку из его хватки.

– Ты тот, кто настаивает на том, что всему должно быть научное объяснение. Есть множество тех, кто просто назвал бы это волшебством. – Я отошла от него. – Возьми мою кровь. Я бы предпочла покончить с этим, чем ждать, гадая, когда ты собираешься это сделать.

Сирен потянулся за тонким серебряным лезвием на подносе.

– Тогда сделай это сама.

Я скептически посмотрела на него.

– Что?

– Я не понимал, почему ты боишься боли. Это потеря контроля. – Он сунул мне под мышку серебряную чашу. – Теперь он у тебя есть.

Я нерешительно взяла у него лезвие, чувствуя какую-то западню. Он был нехарактерно терпелив, игнорируя мои оскорбления и грубость. Если бы мы начали сотрудничать и я помогала бы ему изучить нашу кровную связь, это значительно облегчило бы сбор части его крови позже.

Я провела лезвием по предплечью, достаточно глубоко, чтобы вскрыть вену, и поморщилась от боли. Я сжала кулак, кровь капала в чашу внизу. Я остановилась, когда у меня закружилась голова.

Сирен вытер излишки крови мягкой тканью, обнажив уже срастающуюся рану.

– Спасибо тебе. Полагаю, мне следовало в первую очередь позволить тебе сделать это самой. Это потребовало гораздо меньше усилий.

Я пристально посмотрела на него в ответ.

– Что ты будешь делать завтра? – спросил он, наливая мою кровь в стеклянный флакон. – Может быть, сходим в библиотеку?

Это правда, что библиотека была самой приятной комнатой в Новом Замке, но это мало о чем говорило.

– Я надеялась, что ты позволишь мне увидеться с моим отцом.

Без колебаний он поднес пузырек с кровью к губам и выпил. Что-то в том, как он это делал, в том, как кровь запятнала внутреннюю часть его губ, так резко выделяясь на фоне его бледной кожи, заставило мою голову закружиться. Я потянулась к столу, чтобы собраться с силами.

– Нора? С тобой все в порядке? – Сирен всегда произносил мое имя с варинийским акцентом, перекатывая букву р на языке, и я ненавидела то, насколько совершенным было его произношение.

– Не притворяйся, что тебе не все равно, – выплюнула я, заставляя себя выпрямиться. – Если ты хочешь, чтобы я оставалась послушной, давала тебе свою кровь свободно и без борьбы, тогда позволь мне увидеть моего отца. Мне нужно знать, что с ним все в порядке. Талия может напасть на Новый Замок в любой момент, и если со мной что-нибудь случится, это может быть мой последний шанс.

– Мой брат никогда этого не допустит. Не тогда, когда ты у меня в заложниках. Насколько я его знаю, он отдал бы все королевство за твое благополучное возвращение.